Среди множества достопримечательностей Италии одной из самых захватывающих являются развалины Помпеи. Впрочем, неправильно назы­вать развалинами город, чей возраст насчитывает около 2000 лет, сохранившийся в своем перво­зданном виде до наших времен лучше, чем почти любой другой из городов древности.

Почему так случилось? Дело в том, что 24 ав­густа 74 года нашей эры произошло мощное из­вержение дремавшего до тех пор вулкана Везу­вия, расположенного в южной Италии. Толстый слой лавы, камней и пепла, выброшенных из кра­тера, полностью похоронил под собой два близле­жащих города.

Город Геркуланум, располагавшийся в 3—4 км от вулкана, скрылся глубоко под волнами грязевого потока, стекавшего по склону вулкана. Пом­пеи, находившиеся от Везувия подальше, оказа­лись засыпанным сухим «дождем» пепла и пем­зы — легкой горной породы. Помпеи оказались погребенными под пяти-шестиметровым слоем этих «осадков».

Пропитавшись водой, масса пепла стала похо­дить на глину, и в результате все, что оказалось под ней, превратилось в формы, вроде тех, кото­рые скульпторы используют при создании своих произведений. Таким образом оба города почти в неизменном состоянии сохранились до наших дней.

Пережившие катастрофу жители городов вер­нулись на прежние места, когда извержение за­кончилось, и сумели выкопать из-под толстого слоя пепла большую часть ценностей, в том числе и мраморные плиты, служившие украшениями и строительным материалом для больших зданий.

В средние века вся эта история оказалась за­бытой. В 1594 году там началось строительство водопровода, и руины двух городов были обнару­жены заново. Однако лишь в 1763 году начались настоящие археологические раскопки Помпеи, продолжающиеся до сих пор. Тем не менее зна­чительная часть города все еще скрыта от люд­ских взоров!