Филателия или коллекционирование почто­вых марок является любимым хобби (увлечени­ем) миллионов людей на протяжении более сотен последних лет. Она стала настолько популярной, что во многих странах значительное количество марок и других почтовых знаков выпускается уже проштемпелеванными, то есть непригодными для употребления. Они предназначаются специально для коллекционеров!

Разумеется, иные собирают марки, чтобы из­влечь из них для себя какую-то выгоду. Однако для этого требуются большие знания. Многие та­кие «коллекционеры» быстро прогорают, посколь­ку не имеют ни малейшего представления о по­длинной ценности того или иного почтового зна­ка. Они нередко думают, что она определяется только временем выпуска марки. Или увидев странную, необычную марку, полагают, что к ним в руки попал редкий, а следовательно, особо ценный экземпляр. Впрочем, большинство людей коллекционируют марки исключительно ради соб­ственного удовольствия. Некоторые коллекционе­ры доходят до крайностей и, желая заполучить ту или иную марку, готовы заплатить за нее огром­ные деньги.

Естественно, наиболее ценными являются са­мые редкие марки, однако их редкость зависит не только от даты выпуска. Весьма характерным подтверждением этого является вот какая исто­рия. В 1861 году почтовая служба английских ко­лоний в Южной Африке обнаружила, что старые запасы почтовых марок подошли к концу, а новых поступлений в ближайшем будущем не пред­видится. Тогда они заключили договор с мелкой компанией, которая обязалась печатать марки, пока перебои с их поставками не прекратятся. Такое положение, впрочем, длилось недолго, и поэтому новых марок было напечатано немного. К тому же работники компании допустили ошиб­ку, перепутав цвета, марок различной стоимости. Синим цветом они напечатали марки стоимостью в 1 пенни, а красным — в 4 пенни, в то время как следовало сделать наоборот! Позже эта исто­рия стала широко известной, и эти «неправиль­ные» марки теперь — большая редкость, а каждый из сохранившихся экземпляров стоит теперь це­лое состояние.

Бывают примеры и другого рода, когда те или иные марки становились редкими отнюдь не слу­чайно. Один известный делец в 1870 году наме­ренно скупил и уничтожил огромное количество определенных почтовых марок. Сегодня уцелев­шие из них стоят в несколько раз больше, чем другие марки, выпущенные в то же время.