Пыль, поднимающаяся в воздух в результате ядерного взрыва -- испытания ядерного оружия или аварии на атомной электростанции — и затем оседающая на землю, называется радиоактивными осадками.

Эта пыль заражает все вокруг именно потому, что она является радиоактивной. Это означает, что она содержит в себе определенные виды ато­мов, подвергающихся самопроизвольному распаду. При распаде каждого из этих атомов выделя­ется маленькое количество энергии и материи — это явление называется радиацией.

При ядерном взрыве возникает сильная взрыв­ная волна, выделяется большое количество тепла и образуется множество радиоактивных атомов. Эти атомы смешиваются с частичками почвы, ко­торые, будучи поднятыми в воздух силой взрыва, образуют многотонное радиоактивное пылевое облако. Через некоторое время эта пыль оседает на землю в виде радиоактивных осадков.

Самые тяжелые частички из этого облака па­дают на землю в первые минуты или часы после взрыва. Однако легкие задерживаются в атмосфе­ре на более длительное время. Ветер может но­сить их вокруг земного шара в течение месяцев и даже лет. В конце концов они все равно неизбеж­но возвращаются на поверхность земли вместе со снегом, дождем или туманом.

Радиоактивные осадки, попавшие на кожу че­ловека, можно смыть водой. Однако если частич­ки радиоактивной пыли попадают внутрь организ­ма, то они могут находится там долгие годы. Они проникают в тело вместе с воздухом, водой и пи­щей. Причем последний путь является наиболее распространенным. Радиоактивная пыль оседает на листьях и плодах, заражает почву, из которой радиоактивные атомы через корни поступают внутрь растений.

Если даже эти растения не употребляются в пищу человеком, они могут поедаться животны­ми, чье мясо, в свою очередь, едят люди или дру­гие звери.

Попав внутрь организма, радиоактивные ато­мы излучают радиацию, разрушающую живые клетки или, по крайней мере, ослабляющую их защиту против всевозможных болезней.