Вирусы — это крошечные частички, которые вызывают различные заболевания у людей, живо­тных и растений. Слово «частички» может пока­заться странным, однако давайте разберемся, по­чему мы используем именно его.

Вирусы настолько малы, что могут просачиваться даже сквозь самые мелкопористые фильт­ры. Крошечный размер не позволяет разглядеть их в обычный микроскоп, поэтому, изучая виру­сы, ученые вынуждены пользоваться фотография­ми, полученными с помощью электронного мик­роскопа. В отличие от бактерий их нельзя разво­дить в сахарном сиропе: они растут и размножа­ются только в присутствии живой материи. Явля­ясь паразитами, они целиком и полностью зави­сят от организма, в котором находятся.

Из-за того, что они так малы и искусственно создать условия для их роста необычайно трудно, многие исследователи склоняются к мысли, что вирусы — вовсе не живые организмы, но некое среднее звено между живой и неживой материей.

Вирусы являются источниками болезней, мно­гие из которых известны всем. Воздействуя на различные органы тела, каждая группа вирусов вызывает различные виды заболеваний.

Многие кожные болезни, такие как ветрянка, оспа, корь,— результат деятельности одной груп­пы вирусов. Другая является причиной заболева­ний центральной нервной системы: бешенство, воспаление мозга, детский паралич. Третья воз­действует на внутренние органы и вызывает жел­тую лихорадку, грипп, обычную простуду, вирус­ное воспаление печени и многие другие.