Забота о слабых и больных членах общества была проблемой с давних времен. Но идея госпи­талей достаточно нова в истории человечества.

У греков, например, не было общественных учреждений по уходу за больными. Некоторые из докторов содержали хирургические, где они могли проводить работу. Но они были очень маленькие, и только один пациент мог находиться на излече­нии. Римляне в военное время создали лазареты, которые использовались, чтобы лечить больных и раненых солдат. Позже лазареты возникли в крупных городах и поддерживались из обществен­ных фондов.

Римское влияние было основополагающим в организации госпиталей. С возникновением хри­стианства забота о больных стала долгом церкви. В средние века монастыри содержали большинст­во госпиталей. Монахи и монашки ухаживали за больными.

Привычка совершать паломничество в святые места также способствовала развитию идеи госпи­талей. Эти паломничества часто были длительны­ми, и путешественники вынуждены были оста­ваться на ночь в маленьких постоялых дворах у дорог. Они назывались «хоспиталия», или дом для гостей (от латинского слова «гость»). Такие гости­ницы при монастырях посвятили себя заботе о больных и ослабевших путешественниках. В этой связи название «госпиталь» осталось для обозна­чения места заботы о больных.

Так как условия жизни в средние века были не очень удобными, а гигиена не на высоте, то госпитали тех дней были далеки от чистоты и порядка. В некоторых госпиталях в одной постели лежали по два и более пациента.

В XVII веке наблюдалось значительное улуч­шение условий жизни. Люди начали понимать, что это обязанность государства — заботиться о немощных. Но общественные госпитали стали обычным явлением в больших городах Англии только к XVIII веку, а вскоре идея общественных больниц начала распространяться и они появи­лись по всей Европе.

В Северной Америке первый госпиталь был построен Кортесом в г. Мехико в 1524 г. Среди британских колоний первый госпиталь был орга­низован Ост-Индийской компанией на острове Манхэттен в 1663 году.