Слово «иероглифы» с древнегреческого бук­вально переводится как «священная резьба». В действительности это не совсем точное название древнего письма египтян. Оно произошло оттого, что древние греки, увидев впервые эти письмена, сочли их священными, выполненными жрецами.

Египетские иероглифы в действительности едва ли не самая старая система письма из известных нам. Некоторые из обнаруженных надписей дати­руются примерно 3000 г. до н.э., и на их основе существовал письменный язык древнего Египта вплоть до I века нашей эры.

Вначале древние египтяне использовали про­стую форму рисуночного, или, как его называют, пиктографического письма, аналогичную тем, ка­кими пользовались все первобытные народы ми­ра. Иероглифы были просто рисунками, каждый из которых представлял реальный физический объект. Солнце изображалось в виде диска, луна в виде полумесяца, вода — волнистой линией, че­ловек — фигуркой и так далее.

Однако эти «криптограммы» не могли изобра­зить невидимые глазом события, процессы, как, например, мысли, свет, день, ночь. Таким обра­зом, иероглифы со временем стали символами по­нятий, а не только объектов. Диск мог означать понятие «день», а не только «солнце»; другой сим­вол обозначал «поворот», «изменение направле­ния». Эти мысленные знаки называются идеог­раммами.

Следующий этап развития иероглифов заклю­чался в изображении образов, чтобы отразить звуки, вместо предметов, которые существуют реально. Например, в английском языке слово «bee» — «пчела» может означать не только насе­комое, но и звук «БИ» (bee — bi:), «a leaf» — «лист» может звучать как звук «лиф» (li:f). Сое­динившись вместе, они обозначают слово «Belief» — «вера». Такие иероглифы, употребляе­мые как звуковые знаки, называются фонограм­мами.

Древние египтяне могли писать любые слова, независимо от того, можно его было изобразить как рисунок или нет.

Из этих фонограмм возникла целая серия зна­ков, каждый из которых представлял только одну букву. При написании египтяне пользовались со­звучиями. Например, английское слово «drink» (пить) было бы написано как «drnk» (естественно, древние египтяне писали на своем языке).

Египтяне, кроме того, сохраняли в письме употребление устаревших знаков — идеограмм, фонограмм и пиктограмм. Со временем это так усложнило письменную речь, что простой народ часто не мог ее понять!