Катакомбами назывались подземные склепы, расположенные вблизи Рима, где хоронили пер­вых христиан. Когда император Нерон начал их преследование, христиане стали собираться в под­земельях для проведения культовых обрядов. Кроме того, каждый гражданин мог в них спа­стись от набегов. А позднее христиане стали за­кладывать основные входы и делать потайные, которые были разбросаны на несколько миль в подземных галереях. Говорят, что если римские катакомбы вытянуть в одну линию, то она будет длиннее всего побережья Италии.

При императоре Константине преследование христиан прекратилось и катакомбы превратились в место паломничества. Когда готы завоевали и разграбили Рим в 410 году, они замуровали вхо­ды в катакомбы для защиты от неожиданных на­падений врагов. В XII веке о существовании под­земелий забыли. Они были замурованы так тща­тельно, что их случайно обнаружили только в 1578 году. Катакомбы были раскопаны, но только частично и на глубину 3-4 метров. Ширина рас­копанного обеспечивала проход для прохождения двоих людей. Ступени иногда вели вниз на глуби­ну до 12 метров.

Некоторые из подземелий имеют 2 яруса и больше. А одна катакомба — святого Себа­стьяна — даже 4. Самые нижние подземные га­лереи расходятся в разных направлениях. В сте­нах галерей сделаны ниши для захоронений, ко­торые обычно замуровывались каменными пли­тами.

Множество этих каменных перегородок сейчас разрушены, и нынешним посетителям древних склепов приходится идти между длинными рядами человеческих костей.