Потребляемая нами пища содержит много ве­ществ, полезных для организма: протеин, жиры, углеводы, воду и минеральные вещества. Но это еще не все. Для поддержания жизни нам необхо­димы также витамины.

Витамины — это вещества, вырабатываемые растениями и животными. В небольшом количест­ве витамины необходимы организму для того, чтобы жизненный процесс мог протекать нор­мально. Из-за недостатка витаминов могут раз­виться различные болезни. Например, недостаток витамина А действует на наше зрение; недостаток витамина В влияет на появление болезни бери-бе­ри и т.д.

О витаминах человек знает давно. Было уста­новлено, что, когда человек не мог получить оп­ределенные виды пищи, он был подвержен забо­леваниям. Моряки, например, которые находи­лись в длительном путешествии и не имели воз­можности питаться свежими овощами и фрукта­ми, болели цингой. В XVII веке британские моряки брали с собой в плавание лимоны, что предот­вращало эту болезнь. Вот почему в то время у британских моряков было прозвище «лимонники». От цинги предохраняют витамины С. Их также называют аскорбиновой кислотой. Некоторые ви­тамины вырабатываются зародышами растений. Например, витамин В содержится в зародыше пшеницы. Витамин С образуется в свежих зеле­ных листьях, корнях, стеблях, стволах и почках развивающихся растений.

Любопытно, что почти у всех млекопитающих в печени вырабатывается витамин С, и они никог­да не страдают от его недостатка. Но у людей, обезьян и морских свинок печень не производит витамин С. Что происходит при недостатке витамина С? Кровеносные сосуды становятся ломкими и начинают кровоточить. На коже и под глазами появляются темно-синие пятна, десны постоянно кровоточат. Наши гормоны и энзимы плохо справляются со своими функциями, противостоя­ние организма инфекциям снижается, и в резуль­тате может произойти воспаление глотки.