Маленький мальчик, который идет на рыбал­ку, даже не задумывается о том, почему кусочек пробки, из которого сделан его поплавок, удер­живается на воде. Но способность пробки плавать известна с незапамятных времен, а спасательные приспособления из пробки использовались тысячи лет тому назад!

Пробка гораздо легче воды. Причина этого со­стоит в том, что вода не проникает в ее клетки, наполненные воздухом. Это защищает пробку от наполнения водой и затопления.

Пробка — это внешняя часть коры пробкового дуба. Две трети пробки производятся в Португалии и Испании, где пробковый дуб культивируется.

Пробковый дуб вырастает до высоты 6-12 мет­ров, а в толщину достигает 1 метра. Кора с дере­ва обычно сдирается в первый раз по достижении им двадцатилетнего возраста. Это никак не вредит дереву и не может стать причиной его гибели, а идет ему на пользу.

Примерно через девять лет кора опять обдира­ется. Пробка, полученная после этих двух раз,— грубая и шершавая. Впоследствии при повторяю­щемся примерно каждые девять лет снимании ко­ры, которое производится примерно в течение ста лет, получают пробку более высокого качества.

После сдирания пробка вылеживается несколь­ко недель для просушки, а затем ее вываривают, чтобы смягчить и удалить таниновую кислоту. После выварки пробка выкладывается плоскими гибкими листами, просушивается и упаковывается для отправки во все страны мира.

Существует два вида сырья из пробки, один из которых называется пробковым деревом. Этот ма­териал применяется для изготовления пробок, по­плавков, спасательных жилетов. Другой вид проб­кового сырья называется молотой пробкой. Она перемалывается, а затем запекается вместе с оп­ределенными связующими материалами. Из тако­го материала изготовляют покрытие для труб, на­полнители для обувных подошв, автомобильные прокладки, а также подкладки под крышки для бутылок.

Одна из основных сфер применения пробки — звукоизоляция помещений, изоляция складов, хо­лодильных помещений и рефрижераторов.