Когда ручей или река переливается через сте­ну из камня в виде утеса или обрыва, то получа­ется водопад. Там, где стена не обрывается верти­кально, а имеет пологую форму, стекающая вода называется каскадом. Иногда в каскаде вода сте­кает по целой серии пологих склонов.

Ниагарский водопад — хороший пример того, как нависающий край скалы создает водопад. Верхний слой скалистых пород на Ниагаре состо­ит из твердого доломита. Под доломитом находят­ся мягкие глинистые сланцы. Река Ниагара пере­ливается через доломитовый утес в огромную водную чашу внизу, где бурлящие воды вымыва­ют сланцы и подмывают, таким образом, верхние слои доломита. Время от времени огромные мас­сы доломита обрушиваются, и обрыв остается по-прежнему крутым. В других водопадах этого типа в качестве твердой породы могут служить песча­ник, известняк или лава.

Другой тип водопада представляет из себя Ниж­ний Йеллоустонский водопад. Когда-то в незапа­мятные времена из-под земли поднялась огромная масса расплавленной породы, которая потом за­твердела и образовала стену на пути течения реки.

В некоторых случаях в горные долины глубо­ко вгрызались ледники, оставляя за собой отвес­ные стены, с которых низвергались водопады. В других случаях высокие плато поднимались из-за перемещений в земной коре, и водные потоки пе­реливались через их края.

В мире наиболее известны три водопада: Ниа­гарский водопад, водопад Виктория на реке За­мбези в Африке и водопад Игуассу на стыке гра­ниц Аргентины, Бразилии и Парагвая. Наиболь­ший объем воды имеет Ниагарский водопад.

Самый высокий водопад в мире находится в Венесуэле. Это водопад Анхель, вода в котором падает с высоты 1005 метров. Впервые его увидел с самолета Джимми Эйнджел в 1935 году, а в 1948 году здесь впервые появились люди.

Некоторые водопады приносят большую поль­зу в обеспечении человека энергией. Водопады используются для выработки электроэнергии, ко­торая приводит в действие заводы. Примерно по­ловина гидроэнергетических ресурсов мира сосре­доточена в Африке, но они еще большей частью не разработаны.