В далекой Африке, на реке Замбези, есть настоящее чудо природы — гран- диозный водопад Виктория. Его от- крыл в 1855 г. знаменитый английский путешественник Давид Ливингстон и назвал в честь английской королевы. Ширина этого водопада — 1800 м, а высота —120м. Шум от него слышен на 25 км, а еще дальше, километров за 40, видно высокое облако водяной пыли. Река, низвергаясь, прокладывает себе путь среди скал. Радуга играет в брызгах воды, множество ручейков стекает с противоположной водопаду стены каньона. Мози-оа-тунья — «дым, который гремит» — так называют этот водопад местные жители.
Когда в русле реки возникают уступы, с которых падает водный поток, образуется водопад. Иногда вода низ- вергается по нескольким уступам, образуя сразу несколько водопадов — каскад водопадов. Когда уступ разру- шается, на месте водопада появляются пороги. Водопады возникают после горных обвалов.
Тысячи лет падает со скального уступа Ниагарский водопад в Северной Америке. И мало кто знает, что более 140 лет назад он останавливался почти на 30 часов.
Это случилось ночью 29 марта 1848 г. Сильный ветер сдвинул лед на озере Эри, из которого вытекает Ниагара, и огромная масса льда забила сток реки у города Буффало. Ледяная запруда продержалась более суток. Ниагарский водопад — самый мощный в мире по количеству воды, которую он переносит. Его высота —51 м. А самый высокий в мире водопад, 1054 м, — Анхель — в Южной Америке, в верховьях реки Чурун. Назван водопад по имени летчика Анхеля, который открыл его в 1935 г.
Много водопадов есть в Норвегии, ее даже называют страной водопадов. У нас один из самых крупных водопадов — Илья Муромец на острове Итуруп (Курильские острова), высота — 141 м. На Алтае есть водопад Рассыпной, его высота —30 м, на Кавказе — водопад Цейский, высота —15 м.
Водопады не остаются неизменными, они обречены на исчезновение, но происходит это очень медленно. Масса падающей воды вместе с большими камнями и галькой — огромная сила, она постепенно стачивает даже самые твердые горные породы. Ученые считают, что Ниагарский водопад через 20 тыс. лет может исчезнуть.
Река Ниагара размывает уступ водопада, огромные камни обламыва- ются, вода их уносит. Ниагарский водопад каждый год отступает при- мерно на метр. И возможно, что на месте грохочущей падающей воды со временем останется река, спокойно и плавно несущая свои воды.