Среди религиозных течений, групп, сект была одна, учение и организация которой имеют непосредственное отношение к истокам христианства. Это ЕССЕИ, о которых рассказывают древние авторы (Иосиф Флавий, Филон из Александрии, римский писатель Плиний Старший).
Ессеи имели два главных центра: один в Египте, на берегу озера Маориса, другой в Палестине, на берегу Мертвого моря. Избранное ими для себя название "ессеи" происходит от сирийского слова Asaya, что означает "врачи", а по-гречески "терапевты", ибо их открытая деятельность среди народа состояла в излечении физических и нравственных недугов.
Некоторые из них обладали даром пророчества, как, например, Менахем, который предсказал Ироду его царствование. "Они служат Богу, - говорит Филон, - с великим благочестием, и не внешними жертвоприношениями, а очищением своего собственного духа. Они бегут из городов и прилежно занимаются мирными искусствами. У них не существует ни одного раба, они все свободны и работают одни для других" (Филон. О созерцательной жизни).
Ессеи исповедовали догмат предсуществования души, в котором кроется причина ее бессмертия. "Душа, - говорили они, - спускающаяся в мир из самого тончайшего эфира и притягиваемая к воплощению определенными естественными чарами, пребывает в теле, как в темнице: освобожденная от цепей тела, как от долгого рабства, она улетает с радостью" (Josephe A. J. 8).
У ессеев принятые братья жили в общине, пользуясь общим имуществом и сохраняя безбрачие. Они избирали для места жительства уединенные местности, возделывали землю и нередко воспитывали брошенных детей. Что касается семейных ессеев, они составляли нечто вроде ордена третьей степени, усыновленного первым и подчиненного ему. Они отличались своей молчаливостью, кротостью и серьезностью и занимались только мирными ремеслами: многие из них были ткачами, плотниками, садоводами, но купцов или оружейных мастеров между ними не было никогда.
К ессеям, по мнению большинства ученых, принадлежали члены религиозной общины, чьи рукописи, а затем и поселения были обнаружены в районе Мертвого моря после второй мировой войны. Община эта обычно называется КУРМАНСКОЙ (по имени местности Вади-Курман, где впервые арабскими пастухами случайно были найдены спрятанные в пещере рукописи).
Члены этой религиозной общины, существовавшей во II в. до н. э. - I в. н. э., удалились в пустыню и создали замкнутую религиозную организацию. Они исповедовали иудаизм, но считали, что жречество осквернило Иерусалимский храм нечестием, исказило божественное учение. Именно поэтому курманиты порвали отношения с храмом и стали называть себя "Новым союзом" (или "Новым Заветом"). Курманиты называли себя также "сынами света" - в противоположность "сынам тьмы", к которым они причисляли все остальное человечество.
Курманиты, как и все ессеи, жили замкнутой общиной, для которой характерны были общность имущества, обязательный труд всех членов общины, совместные трапезы, изучение религиозных текстов.
Вступить в общину было трудно. Желавшие это сделать должны были пробыть на испытании не менее года. Если свойства ищущего оказывались подходящими, его допускали к обрядам омовения, но вступать в сношения с учителями секты можно было лишь после нового двухлетнего испытания, после которого нового члена принимали в общину. Этому предшествовало произнесение "страшных клятв", которыми вступающий обязывался исполнять все постановления общины и ничего не выдавать из ее тайн.
После этого вступающий допускался к всеобщей трапезе, которая происходила с большой торжественностью и составляла внутренний культ ессеев. Они смотрели на одежду, употреблявшуюся при этих трапезах, как на священную, и снимали ее, прежде чем приняться за обыденные работы. Эти братские вечери, которые являются прообразом Тайной Вечери, основанной Иисусом, начинались и оканчивались молитвой. Тут же давались толкования священных книг Моисея и пророков. Но толкование текстов, так же как и посвящение, имело три ступени и три смысла. Очень немногие достигали высшей ступени.
Новый член передавал общине "все знание, труд и имущество". Члены общины избегали общаться с окружающим миром: они должны были, согласно уставу, "отделиться от людей кривды". Для курманитской общины, как, по-видимому, и для всего ессейского движения, было,характерно стремление сделать культ менее формальным, более духовным. В частности, это относится к вопросу о жертвоприношениях. Для курманитов "дух святости" важнее, чем "мясо всесожжении и чем жертвенный жир", а "совершенство пути" равнозначно "дарам благоволения" (т. е. жертвам).
Целью курманитов и всех их установлений была подготовка к решающей борьбе "Сынов.света" с "сынами тьмы". Характерными чертами религиозного учения курманитов являются: дуализм (представление о борьбе в мире двух начал - злого и доброго); избранничество членов общины как "сынов света", предопределенное божеством; вера в конец этого мира - эсхатологизм (от греческого слова "эсхатос" - конец) и мессианизм - вера в приход божественного спасителя, помазанника Божьего.
В этих представлениях о конце мира, о суде Божьем, которому подвергнутся нечестивые, о посреднике между Богом и людьми особое место занимает почитание основателя общины - "учителя праведности". Этот человек, по мнению большинства ученых, реально существовал. Согласно курманским документам, против него выступил "нечестивый жрец". Попытки ученых отождествить эти фигуры с конкретными историческими лицами пока не увенчались успехом. Наиболее распространено мнение, что "учитель праведности" жил во И в. до н. э. и создал учение курманской общины. После его смерти произошла, как это обычно бывает в новых религиозных течениях, мифологизация его образа. Ему придавались особые черты: в курманских рукописях, например, говорится, что учитель знал истину "непосредственно из уст Бога". Курманиты ставили основателя своей общины выше ветхозаветных пророков, поскольку он (учитель) мог истолковывать все тайны, содержащиеся у пророков. Преданость заветам "учителя праведности" должна спасти его сторонников во время последнего суда. Не исключено, что курманиты верили в возможность воскресения "учителя" и его возвращения на землю.
Курманиты требовали от всех членов общины строжайшего соблюдения организационных и вероучительных установлений. За любое нарушение полагались наказания: сокращение пищевого рациона, временное отлучение, изгнание из общины. Общаться с изгнанными также строжайше запрещалось; если такое общение произошло у какого-либо члена общины случайно, он не мог участвовать в общих советах; если сознательно - изгонялся навсегда. Изгнанием наказывалось недовольство организационными основами общины, отход от вероучения. Если человек, "дух которого дрогнул", раскаивался, то он все равно нес наказание, но более мягкое: отлучение на один год и ущемление в правах на второй год (так, во время трапез он обязан был сидеть позади всех членов общины). Осуществление внутри общины принципа примитивного равенства могло происходить только в полной изоляции от окружающего мира, где люди были разделены.на богатых и бедных, на рабов и свободных; от мира, где многочисленные проповедники провозглашали единственно истинным каждый свое учение. Люди, недовольные своей жизнью, не видящие выхода, шли к ессеям. Римский писатель Плиний Старший сообщал об ессеях: "Изо дня в день число их увеличивается благодаря появлению массы утомленных жизнью пришельцев, которых волны фортуны влекут к обычаям ессеев" (Естественная история, V, 17,73).
Влияние, оказанное ессеями на религиозное учение первых христиан, было очень велико, но сами они не смогли выйти за пределы своей секты.