ВУ могут быть самыми разнообразными как по внешнему виду, так и по принципу действия.
Например, ВУ в виде сумки, кейса, чемодана могут взорваться при попытке сдвинуть их с места, поднять, открыть.
Взрыв может произойти и в результате срабатывания какого-либо механического или электромеханического взрывателя замедленного действия, без непосредственного воздействия на предмет, по истечении заданного времени замедления.
Если ВУ имеет радиовзрыватель, то взрыв также может произойти без контакта со взрывным устройством в любой момент времени по команде, переданной по радио.
Взрыв может быть осуществлен по проводам электровзрывной цепи путем подключения какого-либо источника тока.
Большое распространение получили взрывные устройства, срабатывающие при включении радиоприемника, телевизора или других предметов бытовой техники, работающих от электрической сети. Включением этих устройств замыкается электровзрывная сеть, в результате чего срабатывает электродетонатор или электрозапал и происходит взрыв заряда ВВ.
В автомобиле взрывное устройство может сработать при повороте ключа зажигания или даже в тот момент, когда ключ вставляется в замок зажигания либо включаются потребители энергии (фары, стеклоподъемники, стеклоочистители и т.д.).
В автомобиле взрыватель может быть установлен в выхлопной коллектор двигателя, в глушитель. При этом замыкание контактов произойдет после нагрева чувствительных элементов взрывателя (контактов) до определенной температуры.
Могут использоваться также взрывные устройства с часовым механизмом. Часы бывают механические, электромеханические или электронные. Такие взрывные устройства в состоянии срабатывать в любое установленное заранее время.