Тикаль - наиболее крупный и наиболее изученный памятник классической эпохи майя. Этот город находится на севере Гватемалы в департаменте Петен, в зоне влажных тропических лесов, занимая широкую известняковую равнину, пересеченную цепями каменистых холмов, болотами и оврагами. В 50 километрах от Тикаля расположен старейший майяский город Вашактун, с которым его соединяет древняя «сакбе» - мощенная белым камнем дорога.

Еще в 1699 году руины Тикаля посетил священник Андрес де Авенданьо. Но только в середине XIX века Амбросио Тут, губернатор департамента Петен, заново открыл этот огромный город древних майя. В 1956-1967 гг. в Тикале работала археологическая экспедиция Музея Пенсильванского университета (США). Была составлена подробнейшая карта всех руин и произведены раскопки в различных районах города. Раскопки показали, что Тикаль являлся крупнейшим городом классического периода, причем не только в области майя, но и во всем Западном полушарии.

Первые следы пребывания человека на этой территории археологи относят к 1-й половине I тысячелетия до н. э. А согласно датам, сохранившимся на каменных монументах города, Тикаль существовал с 416 по 889 год н. э.

Майяский город Чичен-Ица находится в 120 км к востоку от города Мерида в мексиканском штате Юкатан. Этот город был основан еще в 455 году индейцами-ицами рядом с колодцем-сенотом, по имени которого Чичен-Ица и получила свое название - «Устье колодца (племени) ица». Спустя два столетия (в 692 г.) ицы оставили город.

В первой трети X века над землями майя начала собираться гроза. Бывший правитель центральномексиканского города Толлана, Топильцин Кецалькоатль - Пернатый Змей, потерпевший поражение в борьбе с соперниками, бежал со своими приверженцами на побережье Мексиканского залива и там объединил вокруг себя несколько индейских племен, самым крупным из которых были тольтеки. Встав во главе нового племенного союза, Кецалькоатль повел своих воинов на юг - в дебри Юкатана...

К тому времени «золотой век» майя уже миновал и великая цивилизация явно клонилась к упадку. Под ударами тольтеков один за другим пали некогда цветущие города - Копан, Ушмаль, Паленке, Тикаль. Бывшие хозяева этой земли, майя, частью покинули ее и ушли в иные места, частью попали в подчинение к тольтекским завоевателям. Многие города запустели и заросли джунглями. Но жизнь продолжалась, и новое время творило новые памятники.

Паленке - древний и, пожалуй, самый известный город майя, расположенный в северной части мексиканского штата Чьяпас. Отроги Чьяпасских гор образуют здесь естественное плато около 70 м высотой. На этом плато и был в VII веке построен Начан, «Змеиный город» майя. Его современное название «Паленке» по-испански означает «палисад», «изгородь» и происходит от наименования деревеньки, находящейся неподалеку от развалин города. Индейцы племени чоль называют Паленке «Отиотгиун»: на их языке «отиот» означает «город», а «тиун» - «камень». Этот огромный храмовый центр майя случайно обнаружил воинский патруль, заблудившийся в чьяпасских джунглях. Впервые, после того как европейцы увидели главный город инков Куско и главный город ацтеков Теночтитлан, была открыта новая великолепная индейская столица! Но только в 1784 году, через двадцать пять лет после этого открытия, колониальная администрация послала для изучения необыкновенного города первую экспедицию, давшую блестящие результаты.

Руины Паленке обладают особым очарованием. Древние майя выбрали для строительства Паленке исключительно удачное место. Сразу в нескольких местах над лесными зарослями встают, словно белые призраки, величественные здания древнего города: квадратная, похожая на колокольню средневекового собора башня дворца, изящные храмы-близнецы на высоких пирамидальных основаниях - «Храм Солнца», «Храм Креста», «Храм Лиственного Креста» и, конечно, великолепный «Храм Надписей».

В то время, когда в Европе набирала силу великая Римская империя и легионы Юлия Цезаря уходили на покорение Галлии и Британии, на другом краю Земли, в Новом Свете, появилась одна из величайших цивилизаций Америки - цивилизация майя. Просуществовав более тысячи лет, создав блестящие образцы архитектуры, живописи и скульптуры, эта цивилизация, пережив свой расцвет в VI-VIII веках, пала под ударами завоевателей с севера - тольтеков. Белокаменные города майя были заброшены и долгие столетия зарастали сельвой. И только сто пятьдесят лет назад эта Атлантида древней Америки, поглощенная океаном тропических лесов, начала постепенно приоткрывать завесу своих тайн...

«Город был необитаем. Среди древних развалин не сохранилось никаких следов исчезнувшего народа, с его традициями, передаваемыми от отца к сыну и от поколения к поколению. Он лежал перед нами, словно корабль, потерпевший крушение посреди океана. Его мачты сломались, название стерлось, экипаж погиб. И никто не может сказать, откуда он шел, кому принадлежал, сколько времени длилось его путешествие и что послужило причиной его гибели».

Около трех с половиной тысяч лет назад североамериканские индейцы кочизи начали выращивать кукурузу. Вслед за этой первой земледельческой культурой Северной Америки возникла еще одна - культура «баскет мейкерз», «корзинщиков» (приблизительно 200 г. до н. э. - 400 г. н. э.). Она получила свое название от особого вида водонепроницаемых корзин, имевших форму горшка, которые «корзинщики» плели, чтобы варить в них еду. При этом, чтобы приготовить пищу, они не разводили под корзиной огня, а бросали в нее раскаленные на костре камни. Любопытно, что глиняные горшки, найденные в Аризоне и Нью-Мексико, несут несомненные признаки того, что, будучи едва вылепленными, они сразу же помещались в плетеные корзины. Этот факт породил гипотезу о том, что «настоящая» глиняная посуда появилась в тот самый момент, когда первобытному человеку впервые пришло в голову обмазать глиной плетеный сосуд, чтобы из него не вытекала вода. С течением времени плетеная основа «отмерла» и постепенно была забыта.

«Корзинщики» еще жили в пещерах, но внутри этих пещер они уже строили настоящие дома. Основным местом обитания этих индейцев была Аризона. Здесь, особенно в каньоне Мертвого человека, в различных пещерах были найдены многочисленные следы этой культуры.

Сухой воздух законсервировал ряд предметов материальной культуры «корзинщиков». А по сохранившимся остаткам деревянных балок их хижин ученые примерно определили время, когда эти пещеры были обитаемы. Так, например, дерево построек «корзинщиков» близ Фолл-Крик в южном Колорадо относится к 242-330 гг. н. э. Типичным селением «баскет мейкерз» является расположенное в Нью-Мексико городище Шабилешчи - «Место изображения солнца», названное так по обнаруженному неподалеку наскальному петроглифу.

На востоке Северной Америки до наших дней сохранились одни из самых поразительных и загадочных сооружений древних индейцев - маунды. Иногда это слово переводят как «курганы» - перевод близкий по смыслу, но не вполне точный.

В общих чертах маунды - это весьма разнородные земляные насыпи и различные сооружения из глины или камня. Некоторые маунды действительно являлись курганами - то есть земляными насыпями над захоронениями. Другие маунды представляют собой искусственные холмы, на которых возводился деревянный храм. К таким «храмовым маундам» принадлежит, например, одна из самых известных групп маундов, обнаруженная в 1925 году близ города Этова в штате Джорджия.

Маунды третьего типа выглядят как ступенчатые земляные пирамиды. Таков, например, маунд Кахокия (штат Иллинойс). Это самая большая «пирамида» Северной Америки. Она имеет размеры основания 350x210 м и в высоту достигает 30 м.

Наиболее интересную группу составляют так называемые фигурные маунды, распространенные в штатах Висконсин, Огайо и ряде других мест США. Они представляют собой обширные насыпи, очертания которых воспроизводят многократно увеличенные контуры тела какого-либо животного. Так, в штате Огайо сохранились два маунда, сооруженных в виде изгибающегося тела змеи. Один из них - «Большой Змеиный маунд» - имеет более 300 м в длину, при этом «змея» несколько раз изгибается и заканчивается гигантской спиралью.

Последние следы «археологических ольмеков» теряются в конце VI столетия н. э. Но семена ольмекской культуры уже всходили на землях их ближайших соседей, и первыми наследие ольмеков восприняла новая, хотя и не достигшая их славы культура индейцев-тотонаков. Тотонаки создали одну из наиболее развитых культур доколумбовой Мексики.

Этот народ обитал на побережье Мексиканского залива, на территории нынешнего штата Веракрус. Первой столицей тотонаков был город Эль-Тахин, руины которого находятся в 8 км к юго-востоку от мексиканского города Папантла. Он был населен с момента возникновения тотонакской культуры (около 500 г. н. э.) и вплоть до начала XIII века.

Материалы археологических раскопок, начатых в 1934 году, свидетельствуют, что Эль-Тахин являлся крупнейшим религиозным центром цивилизации тотонаков. Городские сооружения расположены в узкой долине и на склонах обрамляющих ее гор, занимая площадь 959 га. Они состоят из двух групп зданий, построенных в разное время.

«Есть ли на земле какой-нибудь другой клочок земли, история которого была бы столь же темна? Где еще все ваши вопросы так неизменно оставались бы без ответа? Какое чувство берет в нас верх: восхищение или замешательство? Что вызывает эти чувства - комплекс строений, устремившихся в бесконечность, или, быть может, пирамиды, похожие на роскошные лестницы, ведущие во внутренние покои неба? А быть может, двор храма, который наше воображение наполняет тысячами индейцев, погруженных в неистовые молитвы? Может быть, обсерватория, в которой имеется наблюдательный пост с кругом меридиана и углом азимута, или гигантский амфитеатр, каких Европа не знала ни в древнейшие времена, ни в двадцатом веке - здесь было сто двадцать каменных наклонно подымающихся рядов!

Быть может, чувства эти вызваны расположением склепов: они размещались так, что занимаемая ими площадь не превращалась в кладбище и в то же время одна могила не мешала другой. А может быть, их вызывает пестрая мозаика, фрески, изображающие различные сцены жизни, самые разнообразные фигуры людей, символы, иероглифы?», - писал о руинах Монте-Альбана немецкий журналист Эгон Эрвин Киш.

К северу от мексиканской столицы, у отрогов горной цепи Восточная Сьерра-Мадре, находится Теотиуакан - древний город в долине Мехико, в I тысячелетии н. э. - крупнейший культурный центр Мексики. До сих пор точно не установлено, что за народ создал в III-II вв. до н. э. теотиуаканскую культуру. Предполагается, что это были предки нахуа - индейских племен юто-ацтекской группы. Люди этой культуры поклонялись богу дождя Тлалоку и обожествляли ягуаров. Один из народов группы нахуа, тольтеки, создал в Центральной Мексике крупное государство, которое в X-XI вв. сменило государство ацтеков, также народа группы нахуа.

Когда ацтеки пришли в долину Мехико, города Теотиуакана уже не существовало. Было только множество заросших травой холмов, над которыми возвышались две могучие пирамиды, по преданию, отмечающие «место рождения Солнца и Луны». Истинное название древнего города неизвестно, а позднее наименование «Теотиуакан» на языке нахуа обозначает «место превращения богов». Ацтеки не имели ни малейшего представления о строителях города - Теотиуакан погиб задолго до их прихода. Тогда, видимо, и появилась легенда о том, что грандиозные сооружения мертвого города могли построить только боги.

Между тем первые поселения возникли в этих местах еще в V веке до н. э. По данным археологических раскопок, город Теотиуакан был основан в конце I века н. э., а в V столетии он уже являлся крупнейшим городом Центральной Америки. По некоторым оценкам, число его жителей достигало 200 тыс. человек.

Плодородная долина Мехико расположена почти в самом центре Мексики. Она представляет собой обширную овальную котловину 112 км длиной 64 км шириной. Высокие горные цепи окружают ее со всех сторон. В южной части долины находится столица страны - город Мехико, построенный в XVI веке испанскими конкистадорами на развалинах ацтекского Теночтитлана. А на юго-востоке подобно двум гигантским недремлющим стражам возвышаются снежные вершины вулканов Попокатепетль («Курящаяся гора») и Икстасихуатль («Белая женщина»).

Долина Мехико издавна манила к себе людей. Ее земля буквально нашпигована памятниками самых разных эпох. Приблизительно 25-20 тыс. лет назад долину Мехико освоили первобытные охотники на мамонтов. Позднее эта долина стала местом рождения трех последовательно сменявших друг друга древних цивилизаций Мексики - теотиуаканской (I тыс. н. э.), тольтекской (X-XIII вв.) и ацтекской (XIII-XVI вв.). И каждый народ, каждая культура оставляли после себя руины городов, селений и могильников. Именно это и создавало дополнительные трудности для исследователей, пытавшихся проникнуть в далекое прошлое доколумбовой Америки. Ведь прежде всего требовалось установить последовательность развития местных культур. Однако письменная история индейских народов Мексики не уходила глубже X века н. э.

Около трех тысячелетий назад на берегу Мексиканского залива возникла индейская культура, получившая название ольмекской. Это условное наименование было дано по имени ольмеков - небольшой группы индейских племен, живших на этой территории гораздо позже, в XI-XIV вв. Само название «ольмеки», что означает «каучуковые люди», - ацтекского происхождения. Ацтеки назвали их так по имени области на побережье Мексиканского залива, где производился каучук и где жили современные им ольмеки. Так что собственно народ ольмеков и народ ольмекской культуры - совсем не одно и то же. Иногда, чтобы различить эти понятия, народ ольмекской культуры именуют «археологическими ольмеками».

Цивилизация «археологических ольмеков» берет свое начало во II тысячелетии до н. э., а ее существование прекратилось в первые века нашей эры и за полторы тысячи лет до расцвета империи ацтеков. Ольмекскую культуру называют иногда «матерью культур» Центральной Америки.

Две великие африканские реки Замбези и Лимпопо разделяет могучий гранитный кряж. В этой высокогорной области, возвышающейся на 2000 метров над уровнем моря, большую часть года свежо и прохладно. Тысячелетия эрозии превратили ее в плоскую равнину. Северо-восточная часть, где выпадает до 760 мм осадков в год, покрыта светлым лиственным лесом. Нижняя, юго-западная часть страны более сухая, и дожди здесь не столь обильны. Тут много густой травы, идеальной для выпаса скота.

Само плато - плодородный остров в гранитной пустыне, богатой минералами. На западе плато переходит в сухие луга, на северо-западе высятся тиковые леса. Здесь живут африканские племена шона - одна из языковых групп банту, оригинальность которой указывает на то, что шона развивались независимо от других языков банту на протяжении по крайней мере последней тысячи лет. Археология и устная традиция дают первым поселениям шона на плато тот же самый возраст. Рубеж I-II тысячелетий и есть время появления первых королевств на юго-востоке Африки.