Около трех тысячелетий назад на берегу Мексиканского залива возникла индейская культура, получившая название ольмекской. Это условное наименование было дано по имени ольмеков - небольшой группы индейских племен, живших на этой территории гораздо позже, в XI-XIV вв. Само название «ольмеки», что означает «каучуковые люди», - ацтекского происхождения. Ацтеки назвали их так по имени области на побережье Мексиканского залива, где производился каучук и где жили современные им ольмеки. Так что собственно народ ольмеков и народ ольмекской культуры - совсем не одно и то же. Иногда, чтобы различить эти понятия, народ ольмекской культуры именуют «археологическими ольмеками».

Цивилизация «археологических ольмеков» берет свое начало во II тысячелетии до н. э., а ее существование прекратилось в первые века нашей эры и за полторы тысячи лет до расцвета империи ацтеков. Ольмекскую культуру называют иногда «матерью культур» Центральной Америки.

Впервые о народе ольмеков в Европе стало известно из труда монаха-францисканца Бернардино де Саагуна, прибывшего в Мексику в 1529 году. Саагун передал в нем рассказы ацтеков об ольмеках. Естественно, что ацтекские рассказчики могли рассказать Саагуну лишь о том народе, который жил в ту пору рядом с ними, а не о тех таинственных «археологических ольмеках», с которыми связана одна из самых ярких культур Америки. Тем не менее Саагун узнал, что ольмеки некогда были «значительным народом», а их тропическая родина на побережье - Ольмекан - была богата и славилась золотом, серебром, бирюзой и нефритом. Власть в стране ольмеков принадлежала верховному жрецу. Такая теократическая модель государства весьма характерна для индейских культур доколумбовой Америки.

В Европе сообщение Саагуна об ольмеках, некогда обладавших высокой культурой, долгое время относили к разряду полуфантастических. Интерес к этому народу возник и стал расти лишь после того, как в 1806 году экспедиция французского археолога Дюпе нашла на побережье Мексиканского залива первые следы некогда существовавшей здесь цивилизации. Но подлинное открытие «археологических ольмеков» произошло лишь в 1930-е годы, когда на побережье Мексиканского залива начала работать экспедиция Смитсоновского института под руководством американского археолога Мэтью Стерлинга.

Сегодня установлено, что четырьмя главными центрами ольмекской культуры были Трес-Сапотес, Ла-Вента, Серро-де-лас-Месас и Сан-Лоренсо, расположенные на территории нынешних штатов Веракрус и Табаско. Подлинные ольмекские названия этих древних поселений нам, к сожалению, неизвестны.

Главными отраслями хозяйства ольмеков являлись земледелие и рыболовство. До наших дней дошли остатки культовых сооружений этой цивилизации - алтарей, саркофагов, каменных стел. Известно, что ольмеки практиковали человеческие жертвоприношения. Каменных храмов и дворцов ольмеки не строили, но зато они высекали из камня массивные скульптуры. Некоторые из них изображают огромные головы, известные сегодня как «головы ольмеков». Каменные головы - самая большая загадка этой древней цивилизации.

Монументальные скульптуры высотой до 2,5 м и весом до 30 тонн, вытесанные из монолитной глыбы базальта, изображают головы людей несомненно с негроидными чертами лица. Это практически портретные изображения африканцев в плотно прилегающих шлемах с ремешком на подбородке. Мочки ушей проткнуты. Лица ярко выраженного негроидного типа прорезаны глубокими морщинами по обеим сторонам носа. Уголки толстых губ загнуты вниз.

Исследователи установили, что камень для этих странных скульптур доставлялся в виде блоков весом от 20 до 60 тонн со склонов вулкана Сан-Мартин-Пахапан, отстоящего на расстоянии 125 км от ближайших центров ольмекской культуры. Эти гигантские блоки переправлялись сначала по морю, а затем на плотах по реке Тонала, причем их тащили против течения.

Несмотря на то что расцвет ольмекской цивилизации приходится на 1500-1000 гг. до н. э., уверенности в том, что головы были высечены именно в эту эпоху, нет, поскольку радиоуглеродная датировка кусочков угля, найденных рядом, дает лишь возраст самих угольков. Возможно, каменные головы намного моложе.

Первую каменную голову обнаружил в 1930-е годы уже упоминавшийся Мэтью Стерлинг. Он писал в своем отчете: «Голова была высечена из отдельной массивной базальтовой глыбы. Она покоилась на фундаменте из необработанных каменных глыб. Будучи расчищена от земли, голова имела довольно устрашающий вид. Несмотря на значительный размер, она обработана очень тщательно и уверенно, ее пропорции идеальны. Уникальное явление среди скульптур аборигенов Америки, она примечательна своим реализмом. Черты ее отчетливы и явно негритянского типа».

Кстати, Стирлинг сделал и еще одно открытие - он обнаружил детские игрушки в виде собачек на колесиках. Эта невинная на первый взгляд находка на самом деле явилась сенсацией - ведь считалось, что цивилизации доколумбовой Америки колеса не знали. Но оказывается, на древних ольмеков это правило не распространяется...

Впрочем, вскоре стало известно, что подобный подход к колесу практиковали и индейцы майя, южные современники ольмеков, - они тоже делали игрушки на колесиках, но колесо в своей хозяйственной практике не применяли. Большой загадки тут нет - корни такого игнорирования колеса уходят в менталитет индейцев и в их «кукурузную экономику». В этом плане древние ольмеки мало отличались от других индейских цивилизаций.

Помимо голов, «археологические ольмеки» оставили многочисленные образцы монументальной скульптуры. Все они высечены из базальтовых монолитов или другого прочного камня. На ольмекских стелах можно видеть сцены встречи двух явно различных человеческих рас. Одна из них - африканцы. А в одной из индейских пирамид, расположенных близ мексиканского города Оахака, находится несколько каменных стел с высеченными на них сценами пленения индейцами бородатых белых людей явно семитского типа (финикийцы?) и... африканцев.

Таким образом, ольмекские головы и изображения на стелах представляют собой физиологически точные образы реальных представителей негроидной расы, чье присутствие в Центральной Америке 3000 лет назад до сих пор вызывает загадку. Но откуда могли появиться африканцы в Новом Свете до Колумба? Может быть, они были в числе коренных обитателей Америки? Существует свидетельство палеоантропологов, что в составе одной из миграций на территорию американского континента во время последнего ледникового периода действительно попали люди негроидной расы. Эта миграция происходила около 15000 года до н. э.

Есть и другое предположение - о том, что в древности между Африкой и Америкой осуществлялись контакты через океан, который, как выяснилось в последние десятилетия, отнюдь не разделял древние цивилизации. Утверждение об изоляции Нового Света от остального мира, долгое время господствовавшее в науке, было убедительно опровергнуто плаваниями Тура Хейердала и Тима Северина, доказавших, что контакты Старого и Нового Света могли иметь место задолго до Колумба.

Но этим загадки ольмекской цивилизации не исчерпываются. Например, ольмеки, подобно китайцам, высоко ценили зеленый камень нефрит. В резьбе по нефриту они достигли не меньшего совершенства, чем китайцы. В одном из четырех ольмекских «городов», Серро-да-лас-Монтес, археологи нашли целый клад - около восьмисот! - нефритовых предметов, среди которых оказались нефритовые головки людей. Эти люди - типичные монголоиды, очень похожие на китайцев. А еще ольмеки почитали бога-ягуара, в котором многие исследователи видят отзвуки культа тигра, бытовавшего в древнем Китае...

Наряду с гигантскими головами в ольмекских «городах» найдены базальтовые алтари, вырубленные в каменной глыбе-монолите, высокие стелы и богато украшенные каменные саркофаги. Сейчас есть основания предполагать, что «археологические ольмеки» (как они сами себя называли, мы не знаем) были авторами большинства «изобретений» доколумбовой Америки, в том числе письменности. Ольмекское письмо - старейшая из известных письменностей американских индейцев Письмо это было иероглифическим и близко позднейшей письменности майя: около 35 процентов всех ольмекских иероглифов являются архаическими вариантами майяских иероглифов.

Как это ни странно, несмотря на все усилия археологов, нигде в Мексике, как и вообще в Америке, до сих пор не удалось обнаружить никаких следов зарождения и эволюции цивилизации ольмеков, этапов ее развития, места ее возникновения, как будто эта культура появилась уже сложившейся. Очень мало известно о социальной организации ольмеков, об их верованиях и ритуалах - кроме человеческих жертвоприношений. Мы не знаем, на каком языке говорили ольмеки, к какой этнической группе они принадлежали. А чрезвычайно высокая влажность в районе Мексиканского залива привела к тому, что не сохранилось ни одного скелета ольмеков. Впрочем, надо помнить, что само изучение ольмекской культуры началось сравнительно поздно, так что, возможно, самые главные открытия здесь еще впереди. Пока только ясно, что культура древних ольмеков была такой же «кукурузной цивилизацией», как и остальные доколумбовые культуры Америки.

В период расцвета ольмеки распространили свое культурное влияние на огромный регион. Следы ольмекской культуры обнаружены в мексиканских штатах Пуэбла, Морелос, Герреро и других. И вместе с тем ни одно из индейских племен, живших в Мексике в эпоху появления первых европейцев, не может являться потомками ольмеков, и ни один из известных нам индейских языков скорее всего не похож на ольмекский. Еще одна загадка!

Цивилизация ольмеков прекратила свое существование в последнее столетие до нашей эры. Но их культура не погибла - она органично вошла в позднейшие культуры майя и ацтеков.