ЭТАЛОН ВРЕМЕНИ - измерительный прибор, служащий для воспроизведения, хранения и передачи едениц времени, утвержденных в качестве исходного. Международным эталоном времени принято считать секунду. В отличии от эталонов массы, длины и иых эталонов, эталон времени невозможно "осязать" и контролировать без приборов, поэтому эталоны времени - это обычно сверхсложные приборы.

В России главный эталон времени находится во Всероссийском научно-исследовательском институте физико-технических и радиотехнических измерений (ВНИИФТРИ) под Москвой, это сложный комплекс, в который входят дающие строго определенную частоту генераторы, водородные хранители частоты, хранители шкал времени, приборы для измерения временных интервалов и другая аппаратура. Некоторые составляющие эталона уникальны, например радиооптический частотный мост, служащий для измерения частот излучения лазера. Кроме России такие мосты есть только в США, Канаде, Франции и Великобритании. Российский госэталон времени входит в группу лучших мировых эталонов, его относительная погрешность не превышает 5*10**-14, т.е. 0,000000000000005 сек, что позволяет накопить погрешность не более 1 секунды за полмиллиона лет ["НиЖ" 1976, N 11; 1999, N 1, с.119].

Все остальные часы в стране и многих сопредельных странах контролируются этим эталоном благодаря использованию радиосигналов точного времени.