Когда мы говорим о часах, мы имеем в виду прибор для измерения времени. Но человеку спо­собы отсчета времени были известны задолго до того, как он изобрел такие приборы.

Восход и заход солнца были первыми показа­телями времени. Увеличение и уменьшение теней от палок, камней и деревьев также служило для определения времени. Движение звезд тоже слу­жило человеку чем-то вроде гигантских часов. Он заметил, что по мере того как проходила ночь, становились видимыми различные звезды.

Древние египтяне делили ночь на двенадцать временных периодов, соответствующих восходу 12-ти звезд. Они и день делили аналогично, и на­ши 24-часовые сутки основаны на египетском де­лении дня и ночи. Египтяне также сделали тене­вые часы — бруски дерева с указателями. В ко­нечном итоге эти теневые или солнечные часы, имеющие 12 периодов для деления дня, и были первыми часами.

Следующими видами часов были водяные и огненные. Свеча с нарезками отсчитывала время по мере сгорания от нарезки к нарезке. А в водя­ных часах тарелка с маленьким отверстием на дне помещалась на воду. После определенного времени плавающая тарелка наполняется водой и тонет. Около 2000 лет назад человек изобрел еще один вид часов — песочные. Они состояли из двух полых стеклянных сосудов, соединенных так, что песок мог пересыпаться из одного в дру­гой. Верхний сосуд был наполнен песком в таком количестве, что он высыпался в отверстие в тече­ние часа.

Где-то в 140 году до нашей эры греки и рим­ляне применили зубчатое колесо для усовершен­ствования водяных часов. Поплавок, помещенный в сосуд, поднимался, когда вода текла тонкой струйкой в сосуд. Он был соединен с зубчатым колесом. Колесо поворачивало стрелку, которая постепенно двигалась от одной часовой отметки к другой. А через 1400 лет изобрели первые меха­нические часы. Груз был привязан к бечевке, она поворачивала катушку, которая в свою очередь двигала оси зубчатых колес и шестеренок. Колеса поворачивали стрелку на циферблате.