СМЕРТЬ - необратимое прекращение жизнедеятельности, гибель живого организма, следующая следом за клинической смертью, необратимое прекращение физиологических процессов в клетках и тканях, непостижимое, загадочное и малоизученное явление, с которым каждый человек сталкивается рано или поздно. Существует множество книг, в первую очередь религиозных, описывающих механизм и последовательность умирания, но так или иначе вопросы для огромного большинства людей остаются. Что ждет нас там, по ту сторону бытия, кто знает? И существует ли вообще что-то за порогом смерти? Нет пока достаточных доказательств тому, что, умирая, мы получим свое новое воплощение, каким бы оно ни было. И страх естественный, пугающий каждого, перед загробной пустотой делает смерть явлением особым, имеющим свое собственное и непостижимое значение.

В древние времена, задолго до инквизиции и средневекового мракобесия, смерть изображали в виде костлявой старухи в черном плаще и с косой, которой она убивает свои жертвы. Стойкость этого образа, сохранившегося практически без изменений до наших дней, некоторые исследователи вопроса склонны объяснять тем, что образ этот по сути своей не сказочный и не фольклорный, а факт видений умирающих людей. Смерть на античных фресках и Смерть на гравюрах Дюрера поразительно похожи. Бытует мнение, что художникам разных эпох позировал один и тот же персонаж. Во всяком случае даже, если художники и не видели сами Смерти, то представляли Ее по рассказам своих современников, встречавшихся с Нею. И образ Ее удивительно неизменчив--и две тысячи, и тысячу лет назад и сегодня она выглядит так же. Единственное изменение образа (зафиксированное историей) внесла ужасная эпидемия чумы в средневековой Европе (каждый четвертый житель континента погиб тогда от болезни, а многие города вымерли начисто и не осталось даже памяти о них). В это жуткое время Смерть получила драконьи крылья и чудовищно толстый змеиный хвост - именно так ее изображали в церковных книгах и летописях. Следует уточнить, что это был образ не просто смерти, а ее самого страшного для того времени воплощения - легочной чумы, заболевания, ужасней которого не бывало на Земле, и которое, будем надеяться, кануло в Лету. Весь ужас тех лет запечатлен на выцветших картинах из ветхих средневековых книг - крылатая Чума с глумливой улыбкой и кровавой косой лихо скачет по мрачным и узким улицам, оставляя за спиной груды трупов... Возможно для того времени и нельзя было иначе выразить так правдиво и ясно кошмар, пережитый нашими предками. Когда болезнь ушла, Смерть на картинах потеряла крылья. Похоже, она обретает их только во времена страшных бедствий (по нашим земным понятиям - без крыльев трудно повсюду успеть).

Вряд ли найдется еще в мировой культуре столь колоритный и всем понятный образ. Причина тому только в одном - смерть приходит рано или поздно за каждым из нас, и каждого, естественно, волнует то, когда этот час настанет и что произойдет после смерти. Большинство тайн, загадок, необъяснимых происшествий и разного рода видений, так или иначе связанных со смертью, воспринимаются людьми скептически, поскольку позиция авторитетной науки по отношению к событиям такого рода до конца не определена. Но факты упрямо стучатся в дверь науки... И не считаться с этим уже нельзя.

История знает случаи, когда некоторым людям удавалось предвидеть день своей смерти и даже увидеть саму сцену последней минуты своей жизни. Случалось и так, что о наступлении последнего часа извещали какие-то необычные явления, знаки, имеющие некий скрытый смысл. А некоторым доводилось видеть то, что называется "призраком смерти" - бестелесный дух, приходящий к умирающему человеку. Несколько лет назад в вестнике "МН" напечатали следующую историю. "...У одного мужчины, жившего в деревне, болела мать. Ее состояние было тяжелым, и всем казалось, что ее смерть близка. Дело было поздним вечером. Больная уже без сознания, лежала в постели, тускло горела керосиновая лампа, сын собирался ложиться спать. Вдруг в дверь постучали. Удивленный этим стуком (в это время никто не должен был прийти), сын открыл дверь. За ней никого не оказалось, никого не оказалось и возле дома. Невесть откуда взявшийся ветер, ворвавшись в открытую дверь, потушил лампу. Когда сын больной женщины, зажег лампу снова, он увидел, что его мать умерла. Люди знающие сказали, что это приходила Смерть..."

Вот еще факты, взятые из публикаций прошлых лет, в основном из книги В.В.Битнера "Верить или не верить" (Спб., 1899). Отец одного юноши, отправившегося в путешествие, увидел однажды ночью, что судно терпит крушение в бушующем океане, а его сын с немногими пассажирами доплывает до пустынного острова, который находится поблизости от места крушения, и таким образом спасается от неминуемой гибели. Старик был настолько поражен видением, что утром поспешил сообщить властям о случившемся несчастье. Но, как часто бывает в жизни, представители администрации пароходной компании над рассказом пожилого человека только посмеялись, пообещав ему "разобраться во всем". Однако время шло, а вестей с отплывшего корабля не поступало. Вот тогда-то вспомнили о необычном сообщении старика, беспокоившегося о судьбе своего сына. Навели справки, и с удивлением узнали, что корабль действительно потонул. Еще большее удивление вызвало у представителей власти обстоятельство, когда снаряженная экспедиция обнаружила на острове нескольких спасшихся пассажиров. Крушение и все последовавшее за этим (по рассказам оставшихся в живых) полностью подтвердило видение, нежданно-негаданно явившееся старику ночью в момент гибели судна. Еще одно предвидение или предчувствия смерти...

...Госпожа С. гостила у своей сестры, имевшей трехлетнюю дочку. И вот в один из дней произошла следующая история. Игравший в углу со своими куклами ребенок вдруг прервал свои занятия, подбежал к тете и сказал: "Давид утонул". (Давид - 12-летний сын госпожи С. был в это время у родственников в 25 верстах отсюда.) Мать девочки также отчетливо слышала, как она трижды подряд повторила одну и ту же фразу, но обе женщины не придали словам девочки никакого значения. Представить даже трудно, как велико было удивление всех, когда пришла телеграмма от брата матери Давида, извещавшая, что Давид погиб. Катаясь на коньках по тонкому льду озера, мальчик провалился и утонул... Мать девочки при этом уверяла всех, что смысл слова "тонуть" не был тогда еще известен ребенку.

А этот случай из книги Б.Б. Кажинского "Биологическая радиосвязь". Случай произошел с самим Кажинским. В конце августа 1919 года он пришел уставший и расстроенный к себе домой после посещения друга - девятнадцатилетнего юноши тяжело больного брюшным тифом. Выпив чаю, Кажинский лег спать. Вдруг, среди ночи проснулся от необычного звона возле самого уха. Звон походил на стук серебряной ложки о край тонкого стакана. Кажинский зажег лампу и хотел прогнать со стола кошку, полагая, что это она, создав шум, его разбудила. Но ни чайного стакана, ни кошки на столе не было. Будильник показывал два часа ночи. Кажинский заснул. А на другой день мать больного юноши рассказала, что сын ее умер равно в два часа ночи, когда она хотела дать ему микстуру, зачерпнув ее серебряной ложкой из стакана... Есть ли у нас основания не верить рассказанному?

В уже упоминавшейся книге Битнера "Верить или не верить" описывается аналогичная история. В одной семье жила собачка по кличке Боника. Однажды животное тяжело заболело. Собачку повезли к ветеринару. Во время обследования Боника умерла. Время на часах в этот момент было без пяти двенадцать. В самый момент агонии животного, как потом оказалось, одна из женщин семьи, оставшаяся дома, услышала жалобный стон Боники, который затем как бы исчез в отдалении. Американский писатель Дэннис Барденс рассказал о пожилой женщине по имени Флинн Рэйчел. Во время прогулки вдоль морского берега, внезапно оступившись, она упала с высокого откоса и сильно разбилась. рядом с покалеченной женщиной вскоре села морская чайка, которую Флинн прежде прикармливала хлебом. Спустя минуту, птица взмыла вверх и куда-то улетела. Как потом оказалось, она прямиком полетела к дому рэйчел. Села на подоконник и принялась отчаянно биться об оконные стекла, стучать одновременно клювом и крыльями. Необычное поведение птицы привлекло внимание сестры Флинн. Выйдя из дома, женщина поняла, что чайка явно куда-то ее зовет. Флинн удалось спасти только благодаря... Благодаря чему? Быстрой помощи или быстрому сообщению... неразумной птицы? Кто или что управляло столь странным поведением чайки? Не была ли она только орудием в руках... Чьих?

Известно много случаев, когда в минуты смерти между животным и его хозяином устанавливается необъяснимая связь. Когда французский министр торговли Морис Кокановский в начале сентября 1928 года погиб в авиационной катастрофе, в те же минуты в страшных муках и судорогах скончалась в Париже его любимая кошка. Вскрытие трупа кошки не обнаружило никаких заболеваний, которые могли бы послужить причиной смерти. Можно было бы предположить, что смерть - чудовищный стресс, испытывая который, мозг человека или животного совершает некий сверхмощный эмоциональный и энергетический выброс, и выплеск этой энергии при определенных условиях могут ощущать другие люди. Но подобная гипотеза не объясняет явление более загадочное, когда факт смерти не только воспринимается, узнается на расстоянии, но и узнается во времени - то есть смерть бывает предсказана еще до своего прихода. Существует множество историй о людях, несомненно ощущавших приближение своей смерти: в одних случаях они встречались и разговаривали со своими давно умершими родственниками, зовущими к себе (просто ли это видение или это реальный факт, доказывающий существование загробной жизни?), в других случаях людей посещала навязчивая и странная мысль о близкой и неминуемой смерти - мысль конкретная, ясная, как простая и непреложная истина, и откуда и как пришло это предчувствие в дальнейшем, к несчастью всегда подтверждающееся, не известно. И наконец, некоторым доводилось в последние мгновения жизни встретиться со своей Смертью лицом к лицу - увидеть ее, сокрытый чудовищной тайною, облик. Услышать ее слова, почувствовать могильный холод ее прикосновения. Нет пока рабочей гипотезы, способной объяснить все эти феномены и дать в конечном итоге ясный и исчерпывающий ответ на вопрос: что же такое Смерть?

Явление загадочное, и по сей день во многом запретное для обсуждения у нас. (Но эта скорбная тема была привычной в беседах средневековых монахов и чернокнижников.) Преодолеем ли мы в себе темные страхи, победим ли самообман и малодушие, чтобы взглянуть на Смерть, как на обыкновенное явление, в ряду явлений прочих? Жизнь, возможно, станет во много раз ярче и легче, когда над человеком перестанет довлеть его извечный страх перед Смертью.