Днем и ночью бежит по проводам электрический ток. Он необходим на заводе и на животноводческой ферме, в поезде и в квартире, на телефонной станции и в магазине. Везде вы встре- тите электродвигатели, электроприборы или просто электрическую лампочку.
Откуда же берется электрическая энергия? Ее вырабатывают на элект- ростанциях специальные машины — генераторы электрического тока. Разные бывают генераторы. И очень маленькие, энергии которых хватает только для освещения небольшой комнаты. И генераторы-гиганты, которые могут дать электроэнергию большому городу.
Чтобы генератор давал электрический ток, его надо вращать. Конечно, не весь генератор, а только его часть — ротор. У больших генераторов ротор весит сотни тонн, и вращает его особая машина — турбина.
У каждой турбины есть рабочее колесо с лопатками, или лопастями. Струя пара, раскаленного газа или воды с силой бьет по лопастям рабочего колеса турбины и заставляет ее вращаться, а вместе с турбиной — и ротор генератора.
Если турбину вращает струя воды, то такая турбина называется гидрав- лической, а электростанция, на которой установлены такие турбины, — гидроэлектростанцией или сокращенно ГЭС. На тепловой электростанции (ТЭС) турбину вращает пар, а на газотурбинной — струя раскаленных газов.
Гидроэлектростанции обычно строят на больших, полноводных реках, таких, как Волга, Днепр, Енисей, или же на горных реках (например, на реке Вахш построена Нурекская ГЭС). Здание ГЭС, плотина, судоходные каналы — это сложные и дорогие сооружения. Для ТЭС не нужны плотины и водохранилища, строить их можно везде. Но ТЭС постоянно нуждаются в топливе, чтобы можно было нагревать воду и получать пар. И идут один за другим поезда — везут на ТЭС уголь, мазут; днем и ночью гонят газ по трубам специальные вентиляторы- компрессоры .
А вот для атомной электростанции (АЭС) топлива требуется совсем не- много. Но топливо это особое. Всего 10 граммов атомного топлива заменяют целый вагон угля. Так же как на тепловой, на атомной электростанции' электрогенераторы вращаются паро- выми турбинами. Но ни угольной, ни газовой топки, ни парового котла там нет. Тепло, которое используют для получения пара, выделяется в атомном реакторе — сердце АЭС — в результате ядерной реакции. Ядерную реакцию можно сравнить с небольшими непрерывно повторяющимися атомными взрывами. Но это мирные взрывы. Реактор надежно закрыт толстыми бетонными стенами. Ядерную реакцию непрерывно контролируют автоматические приборы. Если потребуется, ее можно быстро остановить.
Ученые и инженеры ищут новые источники электроэнергии. Нельзя ли, например, заставить работать морские приливы и отливы? Заставить море вращать гидротурбины электростанции? Оказывается, можно. И такие электростанции — их называют приливными или ПЭС — уже работают.
Миллиарды лет щедрое Солнце посылает свои лучи на Землю. Солнечный свет — это тоже энергия. И люди научились превращать ее в электрический ток. Для этого созданы специальные приборы на полупроводниках — фотоэлементы. Собранные вместе, они образуют так называемые солнечные батареи. Солнечные батареи пока еще дороги, и на Земле их используют редко. Зато именно они дают электроэнергию космическим кораблям и искусственным спутникам Земли.