В клубах пыли мчится по дорогам Франции всадник. Это королевский гонец. Он везет важное известие. Конь устал, он уже не может скакать. Но вот впереди показалась почтовая станция. «Реле!» — кричит гонец, въезжая во двор. И конюхи поспешно седлают свежего коня. Гонец мчится дальше...
Слово «реле» французское, и означало оно в те времена замену уставших лошадей. Но вот на смену гонцам пришел электрический телеграф. Телеграфист нажал ключ — и электрический ток от батареи побежал по проводам на следующую станцию, заставил там работать телеграфный аппарат. Хорошо, быстро! Только вот беда: ток в пути ослабевал. Если приемная станция была слишком далеко, то аппарат совсем не работал.
Тогда придумали разделить линию на участки. В конце каждого участка поставили электрическую батарею и особый аппарат, который назвали «реле». Так началась новая жизнь ста- рого слова. Когда реле принимает ослабевший электрический сигнал, оно автоматически подключает электрическую батарею — и сигнал, обновленный, усиленный, бежит дальше.
Как же устроен этот чудо-аппарат? Представьте себе катушку, на которую вместо ниток намотан провод. Внутрь катушки помещен железный стержень — сердечник. Если по проводу потечет электрический ток, то железный сердечник намагничивается и сам становится магнитом. Этот электрический магнит может притя- гивать к себе металлические предметы. Например, на рисунке намагниченный сердечник притягивает стальную пластинку, которая замыкает контакты, и электрическая лампочка загорается.
Каких только не бывает реле! Вы решили позвонить приятелю. Сняли трубку телефонного аппарата, набрали номер — и по проводам побежали электрические сигналы. А на автоматической телефонной станции услужливое реле, повинуясь приказам электрических сигналов, соединяет ваш аппарат с аппаратом приятеля так же, как в предыдущем примере оно соединило лампочку с батарейкой.
Наступают сумерки, становится темно. Щелк! Реле включает фонари уличного освещения. Оно выключит их утром, когда рассветет.
В шахте накопился горючий газ. Работать становится опасно. Щелк! Реле, стоящее на страже, включает сигнал тревоги.
Давно не меняют лошадей королевские гонцы, да и почтовых станций нет, и лишь в музеях можно увидеть плащи и шляпы первых почтальонов. Но слово «реле» живет во всех языках мира, потому что без этого прибора невозможна современная техника.