В кабинет редактора научного журнала в Нью-Йорке вошел высокий человек и поставил на письменный стол небольшой аппарат: — Не угодно ли, сэр, познакомиться с новым изобретением? Изобретатель молча начал крутить ручку, и аппарат запел детскую песенку «У нашей Мэри есть баран». Редактор попятился в изумлении. А на следующее утро газеты уже сообщали о новом, необыкновенном изобретении Эдисона, «волшебника из Менло-парка». В лабораторию изобретателя в пригороде Нью-Йорка — Менло-парке — толпами стремились посетители. Ведь изобретенный Эдисоном аппарат для записи и воспроизведения звука появился тогда, когда никому и в голову не приходило воссоздать голос человека. Этот аппарат был предком всех граммофонов, патефонов, «дедушкой» магнитофона и звукового кино. Так вошла в жизнь звукозапись. Было это в 1877 г.
Томас Алва Эдисон с детства при- страстился к чтению. Особенно любил он книги по химии и физике, И он не просто читал, а старался проверять на опытах все, что узнавал из книг. Для опытов нужны были деньги, и юный Эдисон стал продавцом газет в поездах. В багажном вагоне поезда, с которым ездил Эдисон, он оборудовал лабораторию и ставил в ней опыты. Но однажды в лаборатории вспыхнул пожар, вагон загорелся. Юному изобретателю пришлось оста- вить свою работу.
Эдисон обучился телеграфному делу и стал телеграфистом. По-прежнему все свободное время и почти все свои деньги юноша тратил на книги, приборы, реактивы. Вскоре Эдисон начал изобретать. Изобрел автоматический счетчик голосов в Конгрессе США. Тогда эта хитроумная машина никого не заинтересовала. Второе изобретение оказалось удачнее. Это был телеграфный аппарат для передачи на расстояние курсов акций на бирже. Эдисон получил за него большие деньги. Вскоре он смог купить участок земли в Менло-парке, устроил там лабораторию и целиком отдался изобретательству.
Эдисон усовершенствовал электри- ческую лампу русского изобретателя А. Н. Лодыгина, изобрел к ней патрон, придумал выключатель, счетчики электроэнергии, всю систему проводки. Замечательный изобретатель создал самые мощные для своего времени генераторы тока для электростанций.
Эдисон усовершенствовал телеграф. Он изобрел способ передачи по одной паре проводов сразу двух или даже четырех телеграмм. Эдисон усовершенствовал также и телефон, сделав звук при разговоре громким, ясным, чистым. Эдисон построил первую в мире электрическую железную дорогу, изобрел щелочной аккумулятор, разработал способ обогащения железных руд.