Это небольшое по площади государство (41 тыс. кв. км) в 13 раз меньше соседней Франции. Тем не менее на его территории умещаются 22 миниатюрные республики — кантоны. Они образуют Швейцарскую Конфедерацию. Конфедерация — редко встречающаяся форма государственного устройства и очень необычная. Каждый из кантонов имеет свою конституцию, парламент и правительство.
Швейцарцы говорят на диалектах немецкого, французского, итальянского языков, а также на ретороманском языке.
Три пятых страны занимают горы. Альпийские пики, укрытые вечными снегами, глубокие ущелья, горные луга, синие озера, старинные живописные города в долинах издавна привлекают в Швейцарию туристов и альпинистов из многих стран. Само слово «альпинизм» происходит от названия гор — Альп. Для обслуживания туристов построены канатные дороги, гостиницы, кемпинги, рестораны, организована служба горных проводников.
В далеком прошлом важнейший путь из Швейцарии в Италию шел через небез- опасный альпийский перевал Сен-Бернар (2,5 км высоты). Еще в 11 в. там был построен монастырь, обитатели которого оказывали помощь путникам, застигнутым в дороге бураном. Им помогали разыскивать заблудившихся и замерзающих путешественников большие собаки особой породы — сенбернары. Они согревали замерза- ющего человека теплом своего тела и доставляли ему привязанный к их шее бочоночек с ромом. Теперь собаки уже не используются для спасения людей, их заменяют спасатели-горнолыжники, снабженные рацией. Ныне нет и надоб- ности путешественникам взбираться на перевал, так как под ним пробит большой автомобильный туннель, соединивший Швейцарию и Италию кратчайшим путем. Туннели и автомобильные дороги облегчили передвижение в горах.
В 1815 г. в Швейцарии был принят закон о ее «вечном нейтралитете», то есть невмешательстве ни в какие меж- дународные столкновения. Более 150 лет она не участвовала ни в каких войнах. Ее обошли стороной и первая, и вторая мировые войны. Длительный мир способствовал развитию хозяйства страны.
Швейцария благодаря своему нейт- ралитету была избрана местом прове- дения международных конференций и важных дипломатических встреч. В Женеве находятся Дворец Наций ООН и штаб-квартиры многих других международных организаций. В нейтральной Швейцарии искали убежище многие революционеры из стран Европы.
Крупным источником доходов Швейцарии помимо туризма стали прибыли от банковской деятельности. В сейфах швейцарских банков хранится огромное количество ценных бумаг из многих стран мира. Особое признание стране принесли ее умельцы- ремесленники, известные своей тонкой работой. На весь мир славятся отличающиеся высокой точностью и надежностью швейцарские часы. Навыки потомственных мастеров помогли Швейцарии достичь успехов в развитии разнообразной промышленности, и прежде всего наиболее сложных ее отраслей.
В современной Швейцарии гармонично сочетаются сельский и промышленный пейзажи. На дне горных долин и на плоскогорье зеленеют поля, огороды, цветут сады. На высоких альпийских лугах пасутся стада коров. Зимой, когда скот стоит в хлеву, пастухи-горцы работают на соседних сыроваренных предприятиях или в свободное время вырезают из дерева фигурки гномов и игрушки — сувениры для продажи туристам.
Столица Швейцарии — Берн (300 тыс. жителей) занимает по численности населения только четвертое место среди городов страны — после Цюриха, Базеля и Женевы. Берн был основан в 13 в. и хранит много памятников седой старины. Первые этажи домов в центре города окаймлены нескончаемыми галереями, куда выходят витрины магазинов. Правительственные и прочие государственные учреждения сосредоточены в Федеральном дворце, увенчанном высоким куполом, который виден издалека.
Швейцарцы бережно хранят обычаи предков. В общенациональные и многочисленные местные праздники на городских площадях, как и столетия назад, разыгрываются театральные представления, карнавалы. Вечером на улицах и балконах домов вспыхивают разноцветные фонарики. На холмах зажигают костры, вокруг которых танцует и поет молодежь. В праздник сбора винограда устраиваются шествия девушек в ярких куртках, напоминающих гусарские мундиры. В сельской местности еще строят деревянные дома — шале — с двускат- ной высокой крышей. В городах выделяются своим обликом ратуши, соборы, башни крепостей.
Традиционное блюдо в Швейцарии — кукуруза, из которой приготовляют густую кашу — полекту. На Рождество обязательно едят жареные каштаны. В пище крестьян преобладают мучные и крупяные изделия. В горных районах едят преимущественно молочные продукты, особенно сыр. Начало его производства относится к 15 в. Швейцарские мастера сыроделия еще в 17 в. приглашались в разные страны, в том числе и в Россию. Швейцарцы употребляют сыр не только как закуску. Известны и горячие блюда из него, как, например, сырный суп или сыр, сваренный в вине, — «фондю».
Швейцария — родина великого писателя и педагога Ж. Ж. Руссо, всемирно известного архитектора Ле Корбюзье, художников Ж. Э. Лиотара, X. Эрни, исследователя стратосферы и морских глубин О. Пикара.