В начале 30-х гг. нынешнего столетия мы начали планомерное освоение Арктики. Одна за другой отправлялись экспедиции в высокие широты на ледоколах и самолетах, строились на островах полярные станции.
Одно из важнейших событий того времени вошло в историю под именем челюскинской эпопеи.
Было это в 1933 г., на следующий год после того, как ледокольный пароход «Сибиряков» впервые прошел в одну навигацию Северным морским путем — из Архангельска во Владивосток. Для того чтобы сделать путь вдоль северных берегов Сибири регулярным, было решено пройти тем же путем на обычном судне, не приспособленном к движению во льдах. Выбрали для этой цели пароход «Челюскин», на его борту находилось 111 человек. Возглавил экспедицию известный полярник О. Ю. Шмидт.
Отто Юльевич Шмидт (1891—1956) руководил плаванием на пароходе «Челюскин». Он был математиком, астрономом, геофизиком и сделал много выдающихся открытий в этих областях. Шмидт возглавлял Арктический институт и был начальником Главсевморпути. В 1932 г. экспедиция на ледоколе «Седов» под его руководством впервые прошла за одну навигацию из Архангельска в Тихий океан. Он организовал экспедиции на дрейфующие станции «Северный полюс» для изучения Арктики.
16 июля 1933 «Челюскин» покинул порт Ленинграда и, обойдя Скандинавский полуостров, прибыл в Мурманск. За- правившись углем, 10 августа вышел в Баренцево море, взяв курс на Влади- восток. Встреча со льдами произошла в Карском море — корабль получил существенные повреждения. С помощью сопровождавшего его ледокола «Красин» он вышел на чистую воду и продолжал двигаться на север вдоль кромки льдов. Вскоре сплошные ледяные торосы преградили путь к Северной Земле.
Корабль отошел ближе к берегу и до Новосибирских островов добрался благополучно, хотя пришлось выдержать сильный шторм, а потом остановиться на время из-за тумана. Самые тяжелые испытания ждали судно в Чукотском море, где оно было зажато намертво льдами. И сразу же началась изнурительная тяжелая работа; пытались прорубить канал во льду к совсем близкой полынье, потом к ней вынесло само течение, но ненадолго.
13 февраля 1934 г. началось сильнейшее сжатие льдов, на корабль быстро надвигался огромный торосистый вал высотой до 8 м, противостоять которому было уже невозможно. Пришлось срочно разгрузить тонущее судно, прямо на лед.
Вся страна была встревожена сооб- щением о гибели «Челюскина» и тем, что на арктическом льду оказалось более ста человек. На помощь людям были посланы ледоколы, самолеты, дирижабль, аэросани и собачьи упряжки. Самым верным средством оказались самолеты, но нелетная погода долго не пускала их в небо. Тем временем на льду построили палаточный городок, поддерживался в постоянной готовности аэродром. Над лагерем висела постоянная опасность наступления льдов.
5 марта на льдину сел первый самолет А. В. Ляпидевского, доставивший затем на берег десять женщин и двоих детей. Потом на долгое время полеты прервались: мешали то поломки машины, то нелетная погода. 8 апреля ледяной вал смел барак и разрушил аэродром. Его быстро восстановили. Полеты возобновились. 13 апреля были сняты все оставшиеся на льдине люди. На материке радостно встретили челюскинцев. Их героизм и выдержка вызвали восхищение всего мира. В историю полярных путешествий была вписана новая славная страница.
Прочтите: Ляпидевский А. В. Челюскинцы: Рассказ. М.: Дет. лит., 1986.
Старостин А. С. Спасение челюскинцев: Док. повесть. М.: Дет лит., 1984.