Биение сердца, морские приливы и отливы, восход и заход солнца, смена времен года... Что между ними общего? Да то, что явления эти периодические, то есть повторяются через определенные интервалы, как бы отсчитывая время. Наблюдая за сменой дня и ночи, за движением солнца и луны, человек стал делить год на месяцы, месяцы — на дни, а день — на более мелкие отрезки времени — часы.
Но как отсчитывать время? Первыми устройствами для счета времени были солнечные часы. Сделать их было чрезвычайно просто: посреди ровной площадки вбивали колышек. В солнечный день колышек отбрасывал тень на площадку, расчерченную, как циферблат современных часов. В течение дня тень двигалась, и по ее положению люди определяли время дня. Но в пасмурный день и ночью солнечные часы не работали. Во 2-м и 1-м тысячелетиях до н.э. в Египте, Китае, Индии и Греции строили водяные часы. Из одного сосуда в другой равномерно, по каплям переливалась вода. Поплавок со стрелкой опускался или поднимался. Такие часы показывали время и днем и ночью — не забывай только воды подливать. А песочные часы, где из одной колбочки в другую тонкой струйкой пересыпается песок, дожили и до наших дней. Но все эти часы были неудобны, поскольку требовалось периодически заполнять сосуды водой и не забывать переворачивать колбочку с песком.
Первое упоминание о механических часах ученые нашли в древних визан- тийских рукописях. Оно относится к 578 г. Первые механические часы имели одну стрелку — часовую.
В 1404 г. в Московском Кремле соорудили первые в России башенные часы. Вскоре башенные часы появились и во многих других городах.
Еще примерно через сто лет в Европе были сделаны первые карманные часы.
Голландский ученый X. Гюйгенс в 1657 г. снабдил часы маятником, который стал регулировать ход часов. Маятник (длинный стержень с грузом на конце) качается равномерно. С помощью шестеренок его колебания превращаются в равномерное движение стрелок на циферблате. Но со временем размах колебаний маятника уменьшается. Чтобы часы не остановились, надо маятник периодически подталкивать, как качели. Для этого часы имеют источник энергии — тяжелую гирю, пружину, электрическую батарейку. Часы без маятника за день убегали или отставали минут на 15. Сейчас точные часы с маятником уходят вперед или отстают за сутки не более чем на пять секунд.
До недавнего времени важной частью всех часов были стрелки — часовая, минутная, секундная. Но теперь все чаще появляются часы без стрелок и циферблата. Вместо них на лицевой поверхности часов имеется окошко, в котором, сменяя друг друга, появляются цифры, показывающие часы, минуты, секунды. А некоторые часы показывают также месяц, число и день недели.
Современные наука и техника требуют от часов все большей и большей точности, которую механические часы уже не могут обеспечить. Изобрели кварцевые часы. В них «маятником» служит кварцевая пластинка, которая колеблется под действием электрического тока. Часы с кварцевым «маятником» убегают или отстают лишь на две секунды за сутки. В поисках еще более точных «маятников» обратили внимание на молекулы и атомы, совершающие сложные колебательные движения. Атомные и молекулярные часы в наше время самые точные.
Самые маленькие часы в мире производятся одной из фирм в Швейцарии. При 15 камнях они имеют длину немногим больше 1,2 см и ширину 0,476 см. Вес механизма с корпусом —до 7 г. А часы «Эта», установленные на Швейцарском павильоне ЭКСПО-86 в Ванкувере (Канада), весили 35 т и имели высоту 24,3м.
Прочтите: Ильин М. Сто тысяч «почему». Л.: Дет. лит., 1989. Гл. «Который час?: Рассказы о времени». С. 75—142.