В 1638 г. царский посол Василий Старков привез царю Михаилу Федоровичу от Алтын-хана подарок — маленькие пакетики чая, который царским боярам понравился. «Питие доброе и, когда привыкнешь, гораздо вкуснее», — говорили они. В 18 в. чай и чаепитие распространились у нас повсюду.
Родина чая — Китай. Напиток там был известен 4600 лет назад, а позднее появился в Индии, Индонезии и на острове Шри-Ланка.
Долго держал Китай выращивание чайных растений и изготовление чая из листьев в секрете. И первый чайный куст, как диковинка, был посажен только в 1818 г. в Крыму, в Никитском ботаническом саду, затем в Закавказье. Но чайные кусты не приживались. А пока привозили чай из Китая. Тюки с ним путешествовали иной раз не меньше года — на верблюдах, санях, телегах и паромах — до Нижегородской ярмарки. Оттуда же расходились по всей стране.
Чай выращивают в теплом субтропическом климате в Грузии, Азербайджане, на юге России. Открыл первую в России чайную фабрику около Батума чаеторговец Попов. Ему удалось тайком вывезти из Китая семена и китайских рабочих. Но первый чай был плохого качества. Ныне чайными плантациями занята уже площадь в десятки тысяч гектаров. Выведены новые сорта, и с одного гектара получают до трех тысяч килограммов чая. В Краснодарском крае сейчас находится самая северная в мире плантация чая. Чайные кусты выдерживают до 35 градусов мороза.
Чайное дерево может расти до 8— 9 м, а в культуре, благодаря подрезке, имеет вид куста высотой около метра. Листья для чая собирают два раза в год: в апреле и в августе — и лучший сорт чая получают из еще не распустившихся листьев.
Чай бывает черный и зеленый, рас- сыпчатый и прессованный брусками, кирпичиками, плитками. Но прежде чем попасть к нам на стол, любой чайный лист проходит много операций: его вялят, скручивают, сушат, сортируют и расфасовывают. Все это делают машины. А люди наблюдают, чтобы чай не потерял своих ценных качеств и чтобы сохранились в нем кофеин, танин и эфирные масла Кофеин вызывает ощущение бодрости, танин придает напитку вяжущий вкус, а эфирные масла — приятный аромат.
Прочтите: Смирнов А. В. Вершки и корешки. М.: Дет. лит., 1986. Гл. «Залог бодрости. Тернистый путь чая». с. 279—285.