В Австралии сохранились интересные животные, которые больше нигде не встречаются, такие, например, как утконос и ехидна.
Эти существа так и просятся в загадку. Например: «Не птица, а с клювом, несет яйца, а детей выкармливает молоком». Разве есть такое животное, спросите вы. Это утконос. Долгое время и ученые не верили в его существование. Но когда убедились, что необычное животное действительно существует, назвали его птицезверем, а потом дали и имя — утконос.
Нос у него действительно утиный. Он, как и птица, откладывает яйца, а не рождает живых детенышей. У утконоса есть немало признаков, которые сближают его с млекопитающими. Например, устройство кровеносной системы, а главное, он выкармливает своих детенышей, появляющихся из яиц, молоком.
Утконосы живут в Австралии по берегам рек и много времени проводят в воде. Благодаря перепонкам между пальцами они хорошо плавают и добывают со дна различных водных насекомых, ракушки.
Казалось бы, не может быть ничего подобного этому зверю. А между тем есть у утконоса близкий родственник, хотя внешне и не очень похожий на него, — ехидна. У них много общего в строении; а еще ехидна тоже откла- дывает яйца, только не на землю, как утконос, а в специальную сумку у себя на животе. В этой сумке — глубокой кожистой складке — она первое время носит и детеныша, когда он появляется из яйца.
Внешне ехидна напоминает ежа, только раза в четыре больше. Как и еж, она при опасности сворачивается в клубок, у нее тоже есть иголки, которыми покрыта вся спина. Вместо рта у ехидны трубкообразный клюв с маленьким ротовым отверстием и длинным липким языком.
Ехидна прекрасно себя чувствует как в жару, так и в холод. В основном ведет вечерний или ночной образ жизни, скрываясь днем в дуплах деревьев, в углублениях в земле, в мелколесье или зарослях кустарника. Почуяв опасность, ехидна начинает рыть землю острыми когтями и через несколько минут скрывается в вырытой яме, часть ее спинных игл остается на виду, но за них ухватиться невозможно. Если почва твердая, ехидна свертывается в шар, пряча внутрь морду. Если взять свернувшуюся ехидну в руки, она выпустит зловонную жидкость.
Питается ехидна, как и утконос, насекомыми. Она быстро бегает, ловко роет землю и взбирается даже по крутым склонам. Живет ехидна в Австралии, на Новой Гвинее и на острове Тасмания, предпочитая гористые места, заросшие густым кустарником или лесом.