В 1866 году 15-летний крестьянский паренек Иван Сытин прибыл в Москву с рекомендательным письмом к купцу Петру Шарапову — хозяину книжной лавки и издателю лубочных картин, песенников и азбук. Купец быстро оценил серьезного, прилежного, с деловой сметкой юношу. Любо- знательный ученик вскоре хорошо освоил торговлю книжками и картин- ками. Хозяин поручал Ивану вести торговлю на Нижегородской ярмарке, сопровождать отправлявшиеся в провинцию обозы с лубочными изда- ниями. В конце 1876 г. Сытин открыл небольшую собственную литографскую мастерскую. Первоначально его издания ничем не отличались от массовой продукции других книгоиздателей. Его основным заказчиком был купец Шарапов, в лавке которого и продавались книжки, пособия и другие издания Ивана Дмитриевича. Но в начале 1883 г. Сытин открывает свою книжную лавку на Старой площади. В том году была учреждена книгоизда- тельская фирма, по-тогдашнему — товарищество, «И. Д. Сытин и К ». У Сытина насчитывалось до двух тысяч постоянных оптовых покупателей — офеней и провинциальных книгопро- давцев, торговавших на ярмарках и базарах. Книги, лубки, буквари, ка- лендари, песенники пользовались большим успехом у малоимущего го- родского населения и грамотных сельских жителей — писарей, священно- служителей, крестьян.
Но Иван Дмитриевич мечтал о другой литературе для народа. По совету Льва Николаевича Толстого Сытин и Чертков, близкий друг великого писа- теля, организовали издательство «По- средник». Ежегодно «Посредник» выпускал по нескольку миллионов экземпляров небольших иллюстриро- ванных книжек, где печатались лучшие произведения русских писателей. Стоили книжки очень дешево.
В 1891 г. Товарищество Сытина приобрело первое периодическое издание — журнал «Вокруг света» (он издается и сейчас). Через шесть лет Сытин становится владельцем газеты «Русское слово». Он привлек к работе в газете лучших журналистов того времени. Облик газеты совершенно изменился, ее тираж вырос до 750 тысяч экземпляров. Читатели полюбили «Русское слово». Сытин организовал и не знавший себе равных по популярности журнал «Нива».
В 1894 г. Иван Дмитриевич открыл свой второй книжный магазин в Москве, на Никольской улице, а годом позже — и новую типографию на Валовой улице. Позднее эту типографию назовут Первой Образцовой.
Очень много сделал Сытин для улучшения жизни простого народа. Он не жалел ни сил, ни средств для благотворительной деятельности. Во. время страшного голода 90-х годов на его деньги было закуплено и распре- делено среди голодающих продоволь- ствие. Большое значение придавал Сытин просвещению рабочих и крестьян. «Ах, если бы рабочим дать настоящую школу!» — писал он. И такую школу он открыл при типографии. В ней учились дети рабочих и служащих типографии. Обучение и содержание учащихся взяло на себя Товарищество.
Энергичный и деловой Сытин при- тягивал к себе многих людей, его друзья были видные деятели культуры, особенно писатели, с которыми Иван Дмитриевич активно сотрудничал. Он многому у них научился, восполняя недостаток образования. В свою очередь, его друзья ценили в нем не только деловые качества, но и широту души, доброту, сердечность, глубокую порядочность. Лев Николаевич Толстой принимал самое активное участие в редактировании и печатании книг, издававшихся у Сытина. Дружеские отношения связывали Сытина с А. П. Чеховым. Антон Павлович очень высоко оценил просветительскую деятельность Сытина. «Это настоящее народное дело», — писал Чехов в одном из своих писем.
Вся издательская деятельность Ивана Дмитриевича Сытина подтверждает эти слова. В его типографиях печатались учебники и учебные пособия для начальной школы, книги по педагогике, «Библиотека для самообразования», «Детская энциклопедия» в 10 томах, «Народная энциклопедия научных и прикладных знаний» в 14 томах для крестьян и кустарей, «Военная энциклопедия». И конечно, собрания сочинений великих русских писателей — А. С. Пушкина, Н. В. Гоголя, Л. Н. Толстого, А. П. Чехова и других.
Имя Ивана Дмитриевича Сытина, как и его соотечественников — братьев П. М. и С. М. Третьяковых, С. И. Мамонтова, С. Т. Морозова, А. А. Бахрушина, П. Г. Демидова, П. Н. Демидова, — помнят в народе, их называют меценатами.
Слово «меценат» происходит от имени жившего в Древнем Риме покровителя поэтов, художников, музыкантов Мецената. Со временем это имя стало нарицательным. Так стали называть людей, которые свои силы и средства отдают делу процветания отечественной культуры.