Из всех видов транспорта водный наиболее древний. Издавна люди селились вдоль берегов рек, и по воде удобнее всего было попасть в другой город или страну. Впервые человек поплыл, наверное, на плоту. Он связал два-три дерева их же собственными ветвями.
Древние славяне плавали на челнах, которые делали из выдолбленного ствола дерева. В средние века по рекам и озерам Руси поплыли ушкуи, ладьи, насады — суда, сделанные из одного дерева, но с наставными бортами из нескольких рядов досок. Позже появились дощатые струги, коломенки, барки, беляны, расшивы — легкие плоскодонки, расписанные затейливыми узорами и резьбой. Эти суда вмещали более 50 человек.
При Петре I в России начали строить флот — любимое детище царя. Новые парусные и гребные суда большой грузоподъемности и надежности появились на северных реках, на Волге, Каме. С 1709 г. стали строить суда, пригодные для плавания как на реке, так и на море. Это были палубные круглодонные суда с килем и парусами. Они плавали преимущественно по Онеге, Ладоге и Финскому заливу, заходя иногда и на верхнюю Волгу.
В конце 18 в. появились конно-машинные суда — коноводки, а в начале 19 в. — первые пароходы. Паруса сменил механический двигатель — паровая машина. И корпуса судов уже делали не из дерева, а из металла. Первый русский пароход «Елизавета» был построен в 1815 г. для рейсов между Петербургом и Кронштадтом. Люди смотрели на него с недоверием и страхом. А к середине века товарищество «Самолет» уже перевозило пассажиров по Волге на большие расстояния. У пассажирских судов были железные корпуса, огромные двигательные колеса по бокам или сзади и высокие двойные трубы. В постройках на палубах и в трюмах были каюты, которые отапливались чугунными печами и освещались керосиновыми лампами.
Все больше пассажиров путешествовали по воде, и пароходы плавали не только по Волге, но и на северных, уральских и сибирских реках.
В начале 20 в. стали строить суда с двигателями внутреннего сгорания — теплоходы. Но пароходы, построенные очень добротно еще в начале века, плавали по Волге и другим рекам и в 80- е годы нашего века, а некоторые из них до сих пор служат плавучими базами отдыха, на которых пассажиры совершают туристические поездки, например пароход «Н. В. Гоголь» на Северной Двине.
Ныне речные суда перевозят миллионы пассажиров в год. По нашим рекам плавают двух-, трех- и четырех- палубные теплоходы и дизель-элект- роходы, а также быстроходные суда на подводных крыльях «Метеор», «Ракета», «Комета», «Восход». На мелких реках ходят суда с малой осад- кой, которые могут обходиться без причалов. Дальние туристические и транспортные маршруты совершают большие речные лайнеры. На борту этих комфортабельных судов есть кинозалы, библиотеки, рестораны, спортивные залы.
В состав транспортных судов входят не только пассажирские, но и сухогрузные и наливные суда, толкачи и буксиры.
Суда речного флота — большие труженики. Они перевозят лес, строи- тельные материалы, продовольствие и другие грузы. Часто это единственный транспорт, который может добраться до отдаленных районов нашей страны. Эти суда перевозят и внешнеторговые грузы и называются судами смешанного плавания (река — море). У речного флота есть также речные ледоколы, позволяющие продлить сроки навигации и увеличить объемы перевозимых грузов.