Детство и юность великого русского поэта Николая Алексеевича Некрасова прошли на Волге. «Благословенная река, кормилица народа!» — говорил он о ней. Но здесь же, на этой «благословенной реке», еще ребенком увидел Некрасов и бурлаков, которые, согнувшись, медленно брели вдоль реки и тянули за собой тяжелую баржу. Их изнурительный, безрадостный труд волновал впечатлительного мальчика до слез.
Очень рано он испытал то острое сочувствие к людским страданиям, которое и сделало его великим русским поэтом-гражданином. Он посвятил всю свою жизнь борьбе за освобождение народа, за его счастье.
В 16 лет Некрасов по настоянию отца поехал в Петербург поступать в Дворянский полк (так называлось одно из офицерских училищ). Но, последовав совету матери и собственной склонности, он начал готовиться к поступлению в университет. Узнав об этом, отец перестал посылать ему деньги, и юноша очутился в чужом городе без гроша в кармане.
Чего только не пришлось пережить Некрасову! «Ровно три года, — вспо- минал он впоследствии, — я чувствовал себя постоянно, каждый день голодным». Он брался за любую работу: писал прошения неграмотным, переписывал пьесы для актеров, давал уроки... В 1838 г. начал печатать свои стихи. Некрасов был поэтом глубоко национальным.
В его поэзии живет все богатство русского народного языка. Многие стихи Некрасова еще при его жизни стали народными песнями и поются доныне, например «Коробейники», «Меж высоких хлебов...». Тема сострадания, сочувствия к народу, бедным и угнетенным — одна из главных в поэзии Некрасова.

Назови мне такую обитель, Я такого угла не видал, Где бы сеятель твой и хранитель, Где бы русский мужик не стонал, —

писал он. В стихотворении «Железная дорога» он рассказал, что «царь голод» согнал крестьян на постройку железной дороги. Многие не выдержали тяжкого труда и погибли.
Во многих своих стихах Некрасов воспевал «народных заступников». В поэме «Кому на Руси жить хорошо» единственным действительно счастли- вым человеком в России оказался Гриша Добросклонов. Он знал, что его ждут «чахотка и Сибирь», он был счастлив, потому что боролся за счастье всех людей и верил, что оно придет.
Некрасов, выражая мнение лучших людей своей Родины, призывал каждого быть гражданином — борцом за свободу и счастье народа. «Поэтом можешь ты не быть, но гражданином быть обязан», — писал он.