В спортивной летописи не сохранились сведения, кто и когда выстрогал первую биту, начертил границы «города» и «кона». Однако известно, что еще во времена Петра I русская народная игра лапта пользовалась большой популярностью. Постепенно былая слава лапты несколько потускнела, но по- прежнему она осталась массовой подвижной игрой, укрепляющей здоровье.
В наши дни интерес к лапте снова вырос. В сентябре 1957 г. в станице Динской Краснодарского края состоялись первые в истории отечественного спорта официальные соревнования по русской лапте, в которых приняли участие спортсмены общества «Урожай». Через год в Воронеже был разыгран чемпионат России. Любят эту игру и дети.
Игра, напоминающая русскую лапту, — бейсбол. Он распространен в США, Канаде, Мексике, Австралии, Японии. Также популярны такие разновидности бейсбола, как крикет в Англии, песа-пола в Финляндии, ойна в Румынии.
Что же следует знать тем, кто не прочь взять в руки биту, чтобы попытать свою силу, глазомер, сноровку.
В лапту играют в теплое время года на естественной прямоугольной площадке (40—60 м длиной, 25—35 м шириной), иногда и меньших размеров. На двух сторонах площадки чертят и отмечают ветками или другими предметами две линии: линию «кона» и линию «города». В 5—15 м от линии «города» и параллельно ей проводят линию штрафной площадки.
Линия «города» делится яркими полосами на площадку очередности, площадку подающего и «пригород». Общий вид арены для лапты, которую можно разметить на футбольном поле, лужайке, лесной поляне, представлен на рисунке.
Бита, или лапта, — обыкновенная круглая палка длиной 70—120 см и тол- щиной до 4 см. Ручка может быть и тоньше — так удобнее ее держать. Мяч — небольшой резиновый, лучше теннисный (в старину играли шерстяным или тряпичным). Экипировка — майка (футболка), трусы, спортивная обувь без шипов и каблуков.
Цель игры — за один час (2 тайма по 30 мин) набрать наибольшее количество очков, то есть совершить как можно больше полных перебежек. Каждая оценивается одним очком. Состав команд — по 6—9 человек в каждой, а иногда и больше. По жребию определяется, какая команда бьет, какая—водит. Игроки бьющей команды занимают места за линией «города», водящие разбегаются по полю.
По сигналу судьи бьющие по очереди стараются ударом биты послать мяч как можно дальше в поле. Если игрок промахивается, удар предоставляется следующему номеру. При бла- гоприятных обстоятельствах игроки пытаются перебежать через поле к «кону» и вернуться обратно. Водящие, в свою очередь, пытаются поймать мяч с лету либо, подобрав его, осалить им перебегающего соперника. Если это удается, происходит смена мест: бьющие становятся водящими, а те — бьющими.
Следует помнить и такие правила: ударивший по мячу, видя, что ему не удастся перебежать поле «неосаленным», может подождать более удачного удара игрока своей команды. А если это последний удар команды, то могут бежать все пробившие, но неперебегавшие игроки. Перебегать поле можно до тех пор, пока мяч находится вне «города». С возвращением мяча в «город» перебегать больше нельзя.