Крокодилы появились на нашей планете 200 млн. лет назад и жили бок о бок с динозаврами. Но потом динозавры вымерли, а крокодилы сохранились до наших дней. Сейчас на Земле их 21 вид.
От своих древних предков эти животные сохранили привязанность к жаркому климату и жизни в воде. Поэтому сейчас они обитают только в тропических странах. В теплых реках, озерах и болотах Северной Америки водится миссисипский аллигатор. В Центральной и Южной Америке — разные кайманы. В реках Индии живет гавиал. Один вид аллигаторов водится в Китае. Есть крокодилы в Австралии и на прилегающих к ней островах. Ну и конечно же крокодилы водятся в Африке. Самый известный — нильский крокодил.
Крокодилов называют водными рептилиями, потому что большую часть суток они находятся в воде. На берегу любят греться на солнце по утрам и на закате. Потомство тоже выводят на берегу.
Как и все пресмыкающиеся, крокодилихи откладывают яйца. Одни—по 10, другие — по 100 штук. Яйца похожи на куриные или гусиные и тоже с известковой скорлупой. Самки одних видов просто закапывают их в песок, других — строят гнезда. Но все крокодилихи — заботливые мамаши. Они охраняют кладку, некоторые помогают крокодилятам высвободиться из скорлупы, отводят или переносят во рту «новорожденных» малышей на мелководье, долго опекают их. Длина взрослых крокодилов от 1,5 до 6—7 м. А только что вылупившихся — 20—30 см. Их могут склевать птицы, затоптать антилопы, даже съесть сородичи. Только через 10—15 лет юркая глазастая малявка вырастает в настоящего крокодила.
Все крокодилы — отличные пловцы и ныряльщики. Жизни в воде помогают и форма тела, и могучий хвост, и плавательные перепонки на лапах. Но главное — у крокодилов мощное сердце и легкие (причем устроены они почти как у млекопитающих), хорошо развит головной мозг, особенно та его часть, которая заведует сложными движениями. У них прекрасные слух и зрение. Глаза на морде расположены так, что, оставаясь в воде, крокодил может следить за поверхностью. Если же надо нырнуть, специальные клапаны не пропустят воду в уши и дыхательные пути. Крокодилы могут долго оставаться под водой (некоторые—до 2 ч). Наконец, у крокодилов сильные челюсти и острые зубы. Живут некоторые крокодилы до 100 лет.
Крокодил уверенно себя чувствует и на суше. При необходимости может развить скорость до 12 км в час. Готовясь к бегу, он выпрямляет ноги, поднимает тело довольно высоко над землей и резко устремляется к цели.
Самая главная пища всех крокодилов — рыба. Не брезгают они и моллюсками, и земноводными. Ловко охотятся на птиц. Некоторые нападают и на крупных животных — буйволов, носорогов, когда они приходят на водопой. Иные крокодилы опасны для человека. И все же человек оказался для крокодилов страшнее.
Люди издавна уничтожают крокодилов. Некоторых — ради мяса, других — из-за кожи, из которой делают чемоданы, портфели, сумочки, обувь. И вот результат. Из 21 вида крокодилов 14 попали в Международную красную книгу. Причем 12 видов — на ее красные страницы, то есть они на грани исчезновения. Чтобы не дать им совсем исчезнуть, в некоторых странах выводят крокодилят в специальных инкубаторах. Потом их выращивают на особых фермах и выпускают в места, где эти древнейшие существа стали редкими.