Это растение со съедобными клубнями родом из Южной Америки. Его обнаружили местные индейцы около 14 тыс. лет назад. В 60-х гг. 16-го в. клубни замечательного растения были ввезены в Европу. Однако не сразу была разгадана европейцами польза картофеля как пищевого растения. Высаживали его вначале как заморскую диковину. Прошло почти 200 лет до того времени, когда попал картофель к крестьянам.
В 1697 г. совершал свое первое заграничное путешествие русский царь Петр I. Именно он прислал в Россию первые клубни картофеля. Клубни картофеля тогда были невелики и горьковаты. Сажали их очень густо, от этого они еще больше мельчали. Крестьяне долго отказывались разводить «чертово яблоко». Не обошлось даже без волнений, потому что крестьян насильно заставляли сажать картофель. Лишь с помощью войск удалось прекратить «картофельный бунт».
В конце концов нужда заставила обратить внимание на это неприхотливое и урожайное растение. Теперь картофель — одна из самых распространенных культур. Используется он, главным образом, для питания. Более ста различных блюд приготовляют ныне из картофельных клубней. В них есть витамины, необходимые для человеческого организма.
Нужны клубни и для промышленности, в особенности для получения крахмала, необходимого при изготовлении глюкозы, спирта, клеящих препаратов, пластмасс, молочной кислоты.
Куст картофеля имеет от 3—5 до 10—12 стеблей. Из почек подземной части стеблей развиваются побеги, на концах которых образуются клубни. Клубень — это утолщенный и укороченный подземный стебель. Корневая система находится в основном в верхнем слое почвы, некоторые корни углубляются до 70—80 см.
Картофель размножается вегетативно — клубнями, а также частями клубней с 1— 2 глазками, ростками, отводками и черенками. Клубни прорастают нормально, когда температура почвы на глубине их заделки станет выше 7 С. К заморозкам картофель малоустойчив.
Селекционеры мечтают о том, чтобы стал картофель скороспелым и можно было получать за год два урожая. Успехи есть, но немало еще и загадок таит в себе картофель — известно о нем далеко не все.
Кроме картофеля есть и другие клубненосы. Это батат — сладкий карто- фель. Знаком людям и топинамбур — земляная груша. Его клубни, ценные своими углеводами, североамериканские индейцы издавна употребляют, подобно картофелю, в пищу. Кроме США топинамбур возделывают и в Европе, в особенности во Франции. В африканской стране Камерун выращи- вают таро. Вес клубней этого растения —до 4 кг. Из него пекут торты, печенье, вафли.
Прочитайте книги: Небесный С. И. Юному овощеводу. М.: Дет. лит., 1989. С. 80—89. Слепян Э. И. Жизнь подземного клубня. Л.: Дет. лит., 1980.