Про змей рассказывают больше небылиц, чем про всех остальных животных. Почему? В самом облике змей много таинственного и страшного — гибкое, лишенное ног тело, которое сворачивается кольцами, как канат, и вдруг с неожиданной силой распрямляется и скользит, извиваясь, по земле. Знаменитый немигающий взгляд, злобное шипение, а самое главное — смертельный, ядовитый укус. Есть чего испугаться.
Но до чего же интересны змеи, если наблюдать за ними глазами натурали- ста! Замечателен способ их передви- жения. Изгибаясь, змея опирается о землю чешуйками брюшка, с которыми изнутри соприкасаются кончики ребер, причем отталкивается она наружной стороной каждого изгиба. Без опоры для чешуек змея не может ползти; на стекле она беспомощна. Зато на деревья змеи влезают легко — в этом им помогает мощная мускулатура. Умеют змеи и плавать, а огромный удав анаконда плавает помногу и любит сидеть в воде.
Много ходит легенд о взгляде змей, под которым цепенеют все животные и человек. Взгляд у змей действительно немигающий — у них просто-напросто нет век, а глаза прикрыты прозрачной пленкой, как контактными линзами. Со временем эта пленка покрывается царапинами, мутнеет да и шкура змеи обтрепывается. И она линяет, сбрасывает верхнюю пленку от головы до хвоста. Постепенно змея выползает из старой кожи, и тогда видно, что даже с глаз сходит круглая прозрачная пленка. Такая шкура змеи называется «выпол- зок» — только не путайте ее с кожей. Новая кожа блестит, как лакированная. Узорчатые змеи удивительно нарядны после весенней линьки. Шипенье змей — это только способ предупредить: «Я здесь». У гремучей змеи — очень ядовитой — на кончике хвоста есть костяные погремушки. Заметив крупное животное, она ставит хвост торчком и трясет им. Этот сухой треск не от злобы — просто сигнал, что змея тебя заметила. Не хочешь — не подходи. Змеи никогда сами не нападают на людей. Чаще всего кусают, защищаясь, если на них наступили или сунули руку в их убе- жище. Из двух с половиной тысяч видов живущих на Земле змей для человека опасны 410. Из них пятьдесят живут в море, но никогда не нападают на купающихся — они кусают, если их неосторожно схватить в сетях с рыбой.
Яд — это такое же оружие охоты, как клыки и когти у хищников. Он вырабатывается в специальных железах, расположенных по бокам головы. Их протоки открываются в канальцы ядовитых зубов, расположенных на верхней челюсти, но у некоторых змей ядовитые зубы есть и на нижней челюсти. В момент укуса змеи впрыскивают яд в ранки от зубов. Маленькой мыши или тушканчику после такого укуса жить остается несколько секунд. Гибнут и крупные животные, особенно быстро при укусе в губы.
То, что по ошибке называют жалом, просто змеиный язык. И он постоянно мелькает возле губ не от кровожадности: язык ощупывает и «обнюхивает» все кругом, потом прячется в специальную ямку во рту, захватывая с собой пахучие частицы.
Кроме ядовитых змей есть и неядовитые, но люди нередко истребляют всех змей без разбора. Но змеи, как и все живое на Земле, — важное звено в природной цепи. В природе нет вредных животных. И человеку змеи приносят пользу. Из яда змей готовят чудодейственные лекарства, в том числе противозмеиные сыворотки, благодаря которым удается вылечить или спасти от смерти неосторожных путешественников или змееловов.
Чтобы получить лечебный яд, змей не только ловят, но и разводят в питомниках. Один из самых крупных питомников в мире находится в столице Узбекистана Ташкенте, а самый крупный — в Бразилии, в городе Сан- Паулу.
Египетские ученые считают, что яд кобры, обитающей в скалистых обла- стях Верхнего Египта, может разрушать структуру раковых клеток. В экспериментах с животными не смертельно действующая доза одной фракции яда, названной «фракция 3», снижала жизнеспособность раковых клеток на 60%. Так что есть надежда со временем получить действенное лекарство от смертельной болезни.
Читайте о змеях: Акимушкин И. И. Причуды природы. М.: Мысль, 1981. Гл. «Южнее Сахары». С. 141—145; «Анаконда». С. 186—189; «Шестое, седьмое и прочие чувства». С. 197—199.
Сладков Н. И. Рептилии. М.: Дет. лит., 1988.