Запахи окружают нас повсюду. Пахнет цветок, еловая шишка, пахнет гниющий пень, трепещущая в сетях рыба, ломоть хлеба. Запах — неотъемлемая примета чуть ли не всего, что окружает человека. Лишенная запаха пища показалась бы безвкусной.
Издавна человек выделил из множества запахов отталкивающие и привлекательные. Одних избегал, другие доставляли ему удовольствие, и он старался сохранить их в своем жилище. Драгоценные благовония приносили в жертву богам, надеясь, что за это они пошлют удачу.
Прошли тысячелетия, и человек обнаружил источники запахов — пахучие вещества. А потом научился создавать прекрасные и наиболее полезные из них. У душистых веществ появилось много новых «профессий». Известная уже 7 тыс. лет камфора стала лекарством при заболеваниях сердца и одной из составных частей новых материалов — пластмасс. Окуривание ладаном ускоряет вызревание плодов.
Для запахов, которые отнюдь нельзя назвать приятными, тоже нашлось применение. В Африке, например, защищают поля от нашествий бегемотов жидкостью, издающей запах льва. Неприятно пахнущее вещество меркаптан добавляют в газ, который горит в кухонной плите. Сам по себе газ не имеет запаха, и об его утечке сообщает меркаптан.
А в лабораториях создаются новые прекрасные ароматы. Людей, которые создают их, называют композиторами, как и тех, кто сочиняет музыку. Из многих простых ароматов они создают сложные сочетания — композиции, настоящие букеты ароматов. Эти ароматы могут доставить наслаждение, как лучшие произведения искусства. К тому же приятные ароматы влияют на настроение, повышают работоспособность.
Ученые еще не установили точно, что такое запах, как мы его ощущаем. Одни считают, что обоняние похоже на чувство вкуса. Это значит, что мы чувствуем запах, когда мельчайшие частички веществ попадают на слизи- стую оболочку носовой полости. Другие предполагают, что запах зависит от формы частиц вещества. На нервных окончаниях носовой полости человека есть лунки разнообразной формы. Конусовидные частицы попали в конусовидную лунку — мы ощущаем один запах, овальные частицы — в овальную лунку, и запах другой.