Когда в московском Малом театре начинались спектакли, в будку к суфлеру Ермолову забиралась дочь. Маше все было интересно: и небо, нарисованное на холстах, и одежды артистов, и притихший в темноте зал, откуда доносилось взволнованное дыхание зрителей.
Малый театр был для Маши родным домом. Здесь она росла, мечтала стать актрисой, здесь училась в театральной школе. Училась легко, быстро запоминала самые трудные роли, увлеченно читала трагедии.
И вот она первый раз на сцене. Зал затих. Зрители забыли, что перед ними начинающая актриса, которой нет еще и семнадцати лет. Они поверили, что перед ними сама Эмилия Галотти — героиня пьесы немецкого драматурга Г. Лессинга. Добрая, искренняя, доверчивая девушка ищет спасения от обрушившихся на нее несчастий. Образ Эмилии Галотти увлек Ермолову пафосом борьбы за честь, за право на свободу и независимость. Эта героическая тема стала главной в творчестве актрисы.
В первые годы пребывания в театре Мария Николаевна сближается с уни- верситетской молодежью, очень много читает, особенно В. Г. Белинского, А. И. Герцена, Н. А. Добролюбова. Учит языки, занимается музыкой. Ее интересуют также и общественные вопросы.
Зрители полюбили Ермолову и ее героинь сразу и навсегда за верность, благородство души, силу воли. Гневно звучал ее голос, глаза сверкали огнем, когда она играла роль французской патриотки Жанны д'Арк. Одетая в шлем и латы, девушка призывала народ к борьбе с захватчиками. В России тогда назревали революционные события, и молодежи, заполнявшей галерку, казалось, что Ермолова обращается к их совести. В спектакле «Овечий источник» испанского драматурга Лопе де Вега Мария Николаевна играла крестьянку Лауренсию, зовущую на расправу с тираном. После этой сцены студенты обычно устраивали бурную овацию. Толпы провожали актрису от Малого театра до ее квартиры, на улицах останавливалось движение транспорта. Царское правительство, напуганное небывалым успехом спектакля, запретило его показ.
Более 20 ролей сыграла Ермолова в пьесах Островского: это Катерина в «Грозе», Лариса в «Бесприданнице», Негина в «Талантах и поклонниках», Кручинина в «Без вины виноватые». Все эти роли раскрывают душевную силу и красоту русской женщины. Ермолова создала образы глубокой нравственной чистоты, мужества и самоотверженности.
Так Ермолова служила народу своим чудесным актерским талантом, волнуя сердца современников, вдохновляя их на борьбу за справедливость.
Артист, режиссер и теоретик театра К.С. Станиславский назвал М. Н. Ермолову «героической симфонией русской сцены». В одном из писем актрисе он так отозвался о ней: «Неотразимо Ваше облагораживающее влияние. Оно воспитало поколения. И если бы меня спросили, где я получил воспитание, я бы ответил: в Малом театре, у Ермоловой и ее сподвижников».
В 1920 г. театральная Москва отметила пятидесятилетие творчества великой русской актрисы. Ей первой в нашей стране было присвоено высокое звание народной артистки. Выступая перед собравшимися, Мария Николаевна Ермолова сказала: «Всю свою душу Малый театр отдавал народу, всегда к этому стремились и он и я».