Ежик — колючий. Это все сразу запо- минают. Но у ежика есть и мех — про- стая шерстка, длинная и грубая у обыкновенного ежа, короткая и шел- ковистая у ушастого ежа, распростра- ненного в южных районах нашей страны, длинная и мягкая у длинноиглого ежа, который живет на побережье Каспийского моря и дальше, до Памира. Иглы — это только колючий панцирь, защищающий ежика от врагов. У взрослого ежа бывает до 16 тыс. иголок, длиной по два-три сантиметра, толщиной примерно один миллиметр. Иголки имеют форму веретена: самая толстая часть их — посередине. Цвет их серый, но, если внимательно присмотреться, оказывается, что на них чередуются темные и светлые полоски.
Взрослый еж весит килограмм, длина его тела до 30 см. Ежата рождаются голенькие, неколючие.
Но уже через несколько часов они покрываются белыми и темными иглами. Малыши (их бывает 3—7 в семье) открывают глаза через две недели. К тому времени иголки у них, как у заправского ежа, уже твердые, колючие, и они могут их «топорщить» — у всех ежей на спине под кожей очень сильный спинной мускул. Другой мускул позволяет ежу свернуться в тугой шарик — попробуй разверни! А он еще пыхтит и подскакивает, дескать, не тронь, уколю! Защитное поведение, свойственное многим животным: вспомни, как котенок весь ощетинится, выгнет спину и шипит, подняв хвост вверх. Многие слабые животные пытаются отпугнуть сильного врага, а на самом деле это страх, а не злоба.
Ежик под колючим панцирем мягкий, зубки у него мелкие. Посмотри, какие ушки высовываются из колючей проволоки панциря — почти прозрачные, нежные, как лепестки, у ушастого ежика они побольше. И брюшко незащищенное, мягонькое. Не будь колючек — нипочем не выжить бы ни одному ежику, ни всему ежиному роду. Но, как видно, неплохая это защита — ежи живут на Земле уже 50 млн. лет. Многие виды животных за это время появились и исчезли с лица Земли, а ежик все живет себе. Значит, он неплохо приспособился к окружающим условиям.
Ежи легко приручаются, перестают сворачиваться и чихать, как маленький моторчик, который не хочет заводиться, и тогда из-под короткой стоящей щетинки на лбу (вспомни-ка стрижку «ежиком») выглядывает длинное рыльце с блестящим любопытным носом и парой бусинок-глаз. Видит еж неплохо, но главный его советчик — нос. Быстро перебирая короткими лапками, катится еж по земле, шурша листвой и вынюхивая все съедобное — насекомых, их личинок, улиток, слизней, разоряет гнезда мелких грызунов. Ест он и ягоды, грибы. Еж приносит пользу, уничтожая множество вредных грызунов.
В домах часто держали вместо кошек ежей. Но как он может охотиться на мышей, этих проворных зверьков, если бегает не так уж быстро? Подкарауливать их тоже не в обычаях ежей. Поэтому, если еж и хватает мышей, то лишь случайно подвернувшихся.
Но может быть, он змеелов? Это широко распространенное мнение тоже ошибочно. Специально змей ежи не ищут, но и не боятся их — они маловосприимчивы к ядам. Так что гадюка для ежа не очень опасна. Еж ловко уходит от ядовитых зубов змеи, подставляя ей свой колючий бок.
В средней полосе ежи живут в лесах, по опушкам, в оврагах, заселяют лесополосы и фруктовые сады, устраивают гнезда из травы и мелких ветвей где-нибудь в укромном местечке, иногда роют неглубокие норы. В более южных районах даурские (этот вид занесен в Красную книгу) и ушастые ежи занимают норы грызунов, глубиной до одного метра, иногда роют их сами, там, где земля помягче.
На зиму все ежи залегают в спячку — с сентября — ноября до марта — апреля (в зависимости от погоды). Дело в том, что зимой негде достать пропитание, а ежик ест много. За конец лета и сытую осень накапливает еж много жира и постепенно его (в спячке) расходует. Но в сильные морозы приходится просыпаться и «разогреваться» — и запасы жира буквально «тают». Поэтому зима с частыми оттепелями и заморозками для ежей опасна: часто просыпаясь, они расходуют все свои жировые запасы и к весне слабеют. Проснувшись, еж начинает сразу жадно поедать насекомых, слизней, полевых мышей — врагов будущего урожая.
Бюллетень Британского общества сохранения ежей познакомил читателей с любопытными выводами одного из канадских почитателей этих животных, который наблюдает за ними в течение 30 лет. Он утверждает, что по поведе- нию ежей можно предсказывать погоду. Чтобы узнать, скажем, долго ли продержится зима, достаточно, оказывается, проследить, как ведет себя еж 2 февраля. Если зверек, выглянув из норы, тут же возвращается домой досы- пать, значит, зимняя погода не уступит весне по крайней мере шесть недель.
Люди нередко стараются приручить ежей, поселить в своих домах. Но, принося зверька из леса или парка в квартиру, они только губят его. Ежу в доме плохо, даже если его вдоволь кормят и поят — домашний пол никогда не заменит ему траву и землю. И людям от присутствия ежа в квартире тоже плохо: ночное животное мешает спать, шуршит, топочет, бегает до утра по квартире. А недавно выяснено, что держать в квартире ежей опасно: среди клещей, живущих на ежах, есть разносчики тяжелых заболеваний. Пусть еж живет там, где ему отведено природой.