Иногда в лучах утренней или вечерней зари можно наблюдать очень яркую звезду. Древние астрономы в честь римской богини любви и красоты назвали ее Венерой. Это самое яркое светило на небе после Солнца и Луны.
На самом деле Венера — не звезда, а планета, то есть такой же спутник Солнца, как и наша Земля. Звезды же — это очень далекие от нас солнца, и вокруг некоторых из них, возможно, кружатся свои планеты.
Венера ближе к Солнцу, чем Земля. Она обращается вокруг Солнца в среднем на расстоянии 108 млн. км, облетая Солнце за 225 земных суток.
По размерам Венера лишь немного уступает Земле. Ее диаметр около 12 100 км. Она окутана густой облачной атмосферой, и потому в телескопы не удается увидеть ее поверхность. Атмосферу на Венере обнаружил М. В. Ломоносов в 1761 г., когда он наблюдал, как планета проходит перед диском Солнца. В отличие от других планет Венера вращается вокруг оси не с запада на восток, как, скажем, Земля, а в обратном направлении — с востока на запад. Сутки на Венере в 243 раза длиннее земных.
Ученые мало знали о поверхности Венеры, пока к «утренней звезде» не стартовали межпланетные автомати- ческие станции. Они изучили окрест- ности Венеры, а некоторые из них спустились на ее поверхность. С помощью космических станций «Венера-15» и «Венера-16» получены изображения поверхности Венеры, недоступной для наблюдений с Земли.
Выяснилось, что там и днем и ночью ужасающая жара — около 500 С, что поверхность планеты каменистая пустыня, сухая и горячая. Плотная, густая атмосфера Венеры, состоящая почти целиком из углекислого газа с примесью азота, давит на ее поверхность почти в 70 раз сильнее, чем земная атмосфера — на поверх- ность Земли. Из-за постоянной облач- ности поверхность Венеры освещена как в серый пасмурный день на Земле. Как установлено советскими авто- матическими станциями серии «Вене- ра», облачный слой Венеры, скрыва- ющий от нас ее поверхность, находится на высоте 49—68 км над поверхностью. В облаках имеются капельки водного раствора серной кислоты. На Венере бывают грозы, намного более сильные, чем на Земле.
Радиолокация и исследования с помощью космических аппаратов позволили изучить невидимый из-за облаков рельеф Венеры. На ней заме- чены обширные равнины, но есть и горы. Наибольшая высота их дости- гает 12 км. Межпланетные станции серии «Венера» и американская стан- ция «Пионер — Венера» помогли обнаружить вулканы диаметром от 10 до 300 км. Космические аппараты «увидели» на поверхности Венеры множество кратеров, которые оставили на ней метеориты. Но извест- но, что давление плотнейшей атмосферы Венеры равносильно давлению слоя горных пород в 300 м. Значит, пробиться сквозь нее и оставить «автографы» на этой планете могли только очень крупные метеориты. Например, чтобы образовался кратер диаметром 140 км, космическое тело должно иметь в поперечнике около 14 км. В целом же поверхность Венеры более ровная, чем поверхность Луны. Спутников у Венеры не обнаружили.