Этим кусочкам березовой коры — бересты — по нескольку сотен лет! Когда их осторожно, с большим тру- дом развернули, ученые увидели, что на них нацарапаны слова. Написаны они, оказалось, на том древнем рус- ском языке, на каком разговаривали сотни лет назад. Это были не государ- ственные договоры, не царские указы, а обыкновенные письма и даже записки. Крестьяне писали «челобитье» хозяину: «У кого кони, те плохи, а у иных нет. Как, господин, жалуешь крестьян?» Очень интересны 12 берестяных листов, принадлежавших мальчику Онфиму. Он любил рисовать сражения, где бились насмерть всадники в шлемах, летели стрелы. Онфим старательно учился: почти все его «грамоты» исписаны азбукой, обрывками фраз.
На одном из писем Онфим нарисовал зверя, похожего на жирафа, и надписал: «Я зверя». А наверху: «Поклон от Онфима ко Даниле». Видимо, письмо к другу.
Уже десять веков назад грамотность была распространена среди простых русских людей. В Новгороде археологи под руководством А. В. Арциховского нашли сотни берестяных грамот — так в древности называли письма и документы. Когда-то их потеряли или выбросили. А теперь они поведали нам и о высокой древней культуре, и о жизни простых людей, которые их написали. Берестяные грамоты с хорошо сохранившимся текстом были найдены при раскопках в других наших древнейших городах— Смоленске, Пскове, Старой Руссе, Твери. Нашли грамоты также в Москве. Причем грамот этих много, не десятки, а сотни. Значит, были на Руси грамотные, изобретательные люди, которые придумали свой собственный российский «папирус».
Кору бересты кипятили, чтобы она приобрела прочность и эластичность, обрезали по краям, чтобы получилась ровная грамотка, и процарапывали, выдавливали буквы железным или костяным стержнем, который назы- вался «писало». Поиски продолжаются.
В 18-м в. в отдельных уголках России еще нередко писали на бересте. И даже во время Великой Отечественной войны береста сослужила ценную службу советским патриотам. В 1942 г. в Беларуси в одной из лесных типогра- фий на березовой коре печаталась газета «Партизанская правда».
Несколько номеров ее бережно хранятся в архивах Минска.
О берестяных грамотах читайте: Петров В. В. Из жизни земного мира. М.: Просвещение, 1982. С. 119—121.
Янин В. Л. Берестяная почта столетий. М.: Педагогика, 1979.