Это южная полярная область Земли, противоположная Арктике. Кроме материка Антарктиды она включает примыкающие к ней части Атлантического, Тихого и Индийского океанов и острова. Этот район называют теперь Южным Ледовитым океаном. Площадь Антарктики — около 52,5 млн. км2, материка Антарктида — около 14 млн. км2 В Антарктиде нет ни лесов, ни рек, отсутствуют какие-либо географические зоны, кроме одной — ледяной. Весь материк покрыт ледниковым щитом, в котором "заморожено" 24 млн. км2 воды, почти 90% объема пресных вод на поверхности Земли. Впрочем, над ледником, мощность которого достигает 4,3 км, кое-где возносятся горные цепи с острыми гребнями. Есть даже действующий вулкан Эребус. Встречаются участки свободной ото льда суши и озера, где температура воды у дна достигает +25 С. Но таких мест совсем мало. Жизнь в Антарктиде существует в очень суровых условиях. На свободных ото льда участках суши встречаются лишь лишайники и мхи, микроводоросли и бактерии. Однако у берега в некоторых местах располагаются колонии пингвинов, удивительных антарктических птиц. Они не умеют летать, неуклюже переваливаясь, передвигаются по берегу, плавают же очень ловко. В Южном океане животный мир намного богаче: киты, тюлени, морские львы и леопарды, различные виды рыб, в том числе известная у нас ледяная. Особое богатство антарктических вод — криль — мельчайший рачок. Его необычно много, этого ценного пищевого продукта.
Встречаются морские птицы: снежные буревестники, поморники. Они строят свои гнезда только на побережье, но бывает, что залетают за несколько сотен километров в глубь материка.
Предполагают, что первыми с ледяными просторами Антарктики познакомились древние жители островов Новой Зеландии, предки современных полинезийцев — маори. А в январе 1773 г. Южный полярный круг пересек английский мореплаватель Джеймс Кук. В следующем году он достиг рекордной широты 71 10'. Перед ним простирался сплошной плавучий лед. Кук сказал: "...ни один человек никогда не решится на большее, чем сделал я... Земли, что могут находиться на юге, никогда не будут исследованы". Но заявление это оказалось излишне самоуверенным.
В 1820 г. русская экспедиция Ф. Ф. Беллинсгаузена и М. П. Лазарева на шлюпах "Восток" и "Мирный" проникла далеко на юг. Моряки встретили, как писал М. П. Лазарев, "матерый лед чрезвычайной высоты". .Это были не плавучие льды, остановившие Кука на целый градус широты севернее, а берег нового континента, покрытый мощным ледяным панцирем. Продолжая свой путь к югу и востоку, моряки "всегда встречали ледяной материк".
28 января 1820 г. — день открытия Антарктиды, шестого континента Земли. Но только спустя почти 80 лет, в 1899 г., здесь, на мысе Ад эр, впервые высадились люди — 10 человек во главе с норвежцем Карстеном Борхгревинком. Эти люди впервые отважились провести антарктическую зимовку. И хотя она оказалась нелегкой, было установлено: жить в Антарктиде можно.
Одна за другой отправляются туда экспедиции: английские, немецкие, шведская, французская, норвежская. 15 декабря 1911 г. норвежец Р. Амундсен, а 18 января 1912 г. англичанин Р. Скотт достигли Южного полюса. Теперь там работает постоянная научная станция Амундсен — Скотт, организованная США. Туда регулярно приезжают туристы из разных стран мира.
В период проведения Международного геофизического года (1957— 1959) ученые 67 стран мира изучали по согласованной программе земной шар в целом. Антарктида стала тогда гигантской природной лабораторией: ее покрыла целая сеть научных станций.
С тех пор каждый год высаживаются на берегах Антарктиды все новые и новые экспедиции из различных стран мира. Научные станции — подлинные "очаги жизни". В наши дни на ледяном материке их насчитывается около 40, среди них — 5 российских. Мирный, Молодежная, Беллинсгаузен, Новолазаревская — располагаются по побережью, а станция Восток — внутри материка, на высоте более 3000 м над уровнем моря. Время от времени некоторые станции закрываются, консервируются, но потом на них снова приходят исследователи. Трудно приходится зимовщикам, особенно в санно- тракторных походах в глубь ледяного континента, во время зимовок на станциях, когда температура воздуха опускается до минус 90 С. На таком морозе металл становится хрупким, а бензин густеет и перестает течь. Страшна в Антарктиде пурга. В ее "белой тьме" исчезает мир, и один неосторожный шаг в сторону может стать гибельным. Для преодоления всех этих трудностей от людей требуется поистине героическая работа. Антарктида — континент, на котором нет государственных границ. Антарктида принадлежит науке.
В Антарктиде в 520 км от Южного полюса нашли окаменевшие кости черепа и позвонки какого-то очень древнего животного. Исследования показали, что эти останки принадлежат древнему крокодилу, обитавшему на шестом континенте около 200 млн. лет назад. Находка еще раз подтверждает гипотезу о том, что в давние времена южный материк был покрыт тропическими лесами и болотами.
Многое узнали люди о единственном необжитом материке планеты. Выявлен скрытый подо льдом рельеф, а по геологическому строению установлено, что вместе с Австралией, Африкой, Южной Америкой Антарктида когда-то входила в состав одного огромного континента — Гондваны. Он начал распадаться 50 — 60 млн. лет назад, а потом произошел разрыв Антарктиды с Австралией. В образовавшийся пролив хлынули холодные воды течения, окружающего теперь континент сплошным поясом. Около 30 млн. лет назад в результате похолодания начали формироваться ледники.
Течение вокруг полюса вовлекло в движение огромную толщу воды, до дна. Это холодное течение, самое мощное во всем Мировом океане, образовало могучий барьер, не допускающий проникновения тепла к закованному в лед материку. Оно охраняет ледниковый щит от разрушения. Это очень важно, потому что если весь антарктический лед вдруг растает и превратится в воду, то уровень Мирового океана поднимется на 60 м и затопит прибрежные территории, с расположенными на них крупнейшими портовыми городами. Исчезнет колоссальный источник холода на планете, и произойдет глубокая перестройка всей природы Земли. Средняя температура планеты без ледяной Антарктиды была бы выше примерно на 8 С. Много тепла отнимает Антарктида у Земли, но этим она спасает Землю от перегрева. Благодаря ее ледниковому щиту климаты нашей планеты отличаются друг от друга, а это — условие более полного расцвета жизни, ее многообразия.
В последние годы всеобщее беспокойство вызывает обнаруженное над Антарктидой уменьшение концентрации озона, газа, защищающего Землю от опасных ультрафиолетовых лучей Солнца. "Озоновая дыра" является результатом постоянно идущего загрязнения атмосферы промышленными отходами. Для исследования этого и других явлений выезжают в Антарктиду специальные международные экспедиции ученых.
Об Антарктиде прочитайте: Почивалов Л. В. Белые сны Антарктиды. М.: Дет. лит., 1986.