Это — самая разрушительная сила на нашей планете. Мощность их извержения в десятки раз больше, чем у обычных вулканов. Они дремлют в течение сотен тысяч лет: магма, запертая в огромных резервуарах внутри их жерл, постепенно накапливается, чтобы излиться на поверхность земли с апокалипсической силой, способной уничтожить порой целые континенты. Таких спящих чудовищ на планете открыто всего несколько…

Семьдесят пять тысяч лет назад произошло последнее извержение супервулкана. Это случилось на Суматре. Катаклизм изменил жизнь на Земле. Тысячи кубических километров пепла были выброшены в атмосферу; его было так много, что солнечные лучи не могли пробить его толщу. Произошло глобальное понижение температуры на двадцать один градус. В радиусе четырёх с половиной тысяч километров от вулкана слой пепла толщиной тридцать пять сантиметров покрыл поверхность суши. Огромное количество водяного пара и ядовитых газов вулкана сконденсировалось в гигантские тучи, пролившиеся кислотными дождями.

Поднявшаяся пыль на несколько лет сделала атмосферу непрозрачной для солнечных лучей. Фотосинтез зелёных растений резко сократился. В результате пищевая цепочка была нарушена. Человек оказался на грани выживания, население Земли сократилось в десять раз. Во столько же раз сократилось количество животных, многие виды вымерли. Три четверти растительного мира северного полушария погибло.

Супервулканы отличаются от обычных по многим параметрам. Как известно, обычные вулканы имеют форму башнеобразного конуса. Супервулканы же представляют собой огромные котлообразные впадины или понижения в земле с ровным дном, называемые кальдерами. Когда обычный вулкан извергается, лава постепенно поднимается по жерлу вулкана до кратера на вершине горы и изливается вниз. В супервулканах, когда магма находится вблизи поверхности Земли, она не достигает её, а вместо этого начинает заполнять огромные подземные резервуары. Магма плавит скальную породу и становится ещё гуще и плотнее. Она так густа, что вулканические газы, которые и вызывают извержение в обычных вулканах, не могут пройти сквозь неё и огромное количество расплавленной магмы давит снизу на поверхность Земли. Она постепенно просачивается и перетекает через трещины в скальных породах. Так продолжается в течение тысячелетий, пока не происходит извержение, которое взламывает всю поверхность супервулкана, формируя новую кальдеру.

Кальдера, оставшаяся после последнего такого извержения, сформировала нынешний облик Суматры.

Вообще говоря, супервулканы столь велики и нечётко выражены, что их можно обнаружить, только фотографируя поверхность планеты со спутников. Следы от прошлых извержений уродуют лицо голубой планеты, словно оспины. Некоторые находятся на дне океана.

Пока найдены не все супервулканы, существующие на Земле.

Как выяснилось, один из самых больших из них находится в Йеллоустонском национальном парке в США. Забавно, но сначала учёные, подозревая, что особенности заповедника (гейзеры, тёплые ручьи и прочее) обусловлены вулканической деятельностью, никак не могли обнаружить эту кальдеру… из-за её огромного размера! Дело в том, что она видна только с орбиты Земли. При изучении снимков со спутника выяснилось: супервулкан занимает всю территорию парка размером 85 километров на 45 километров! Под туристскими тропами, рощицами и озёрами находится чудовищный резервуар с магмой.

Геологи построили компьютерную модель и попытались рассчитать дату следующего извержения. Исходные данные таковы: земля в Йеллоустоне поднялась на 75 сантиметров по сравнению с уровнем 1923 года, что свидетельствует об интенсивных процессах под поверхностью парка. В настоящее время подземный резервуар вулкана заполняется магмой с угрожающей скоростью. Сделанные расчёты показывают, что период между взрывами супервулкана равен приблизительно 600 тысячам лет. Последнее извержение произошло примерно 650 тысяч лет назад, а это означает, что мы находимся в преддверии очередного взрыва!

Компьютерная модель позволила проследить вероятный ход катастрофы. Перед извержением произойдёт сильное землетрясение в штатах Вайоминг, Монтана и Айдахо. Почва будет по-прежнему быстро подниматься. Землетрясение взломает скальный слой, который держит магму внутри, и находящиеся под огромным давлением, накапливаемые в течение 650 тысяч лет расплавленные породы прорвутся наружу…

Во время извержения магма будет выброшена в атмосферу на высоту 50 километров. В радиусе тысячи километров фактически вся жизнь будет уничтожена падающим пеплом и лавой, которая растечётся под действием огромной силы извержения на многие сотни километров. Вулканический пепел покроет толстым слоем даже такие удалённые от супервулкана районы, как штат Флорида и Мексиканский залив. Из кальдеры выльются тысячи кубических километров лавы — этого количества будет достаточно, чтобы покрыть всю поверхность Северной Америки слоем в 15 сантиметров!

Извержение будет иметь силу в 2 тысячи 500 раз большую, чем сила последнего извержения Везувия. Это будет самой страшной катастрофой, которую видел человек за последние 75 тысяч лет со времени последнего извержения супервулкана. Десятки тысяч людей погибнут в течение нескольких минут после извержения. А долговременный эффект, вызванный извержением супервулкана, будет ещё более опустошительным. Тысячи кубических километров пепла, выброшенного в атмосферу, закроют солнечный свет, что вызовет резкое глобальное понижение температуры на Земле. Наступит то, что принято называть «ядерной зимой». Так же, как после взрыва на Суматре, большое количество животных и растений погибнут из-за падающего пепла и понижения температуры. Почти весь урожай зерновых, выращиваемых в Северной Америке, исчезнет в течение нескольких часов, так как они будут покрыты пеплом. Самые сильные разрушения, конечно, обрушатся на США и Канаду, но от понижения температуры и кислотных дождей пострадают и прочие государства. Из-за глобального уничтожения животных и растений повсюду на Земле люди будут испытывать нехватку продовольствия. Если температура понизится на двадцать один градус, как во время последнего суперизвержения, в обоих полушариях наступит ледниковый период, и лёд покроет обширные территории, которые станут непригодны для жизни.

В Йеллоустонском национальном парке проводятся постоянные исследования. Геологи следят за состоянием кальдеры, со спутников производится съёмка поверхности земли. В Конгресс США учёные представили доклад, посвящённый исследованиям в парке.

Нужно заметить, что однозначного ответа на вопрос о происхождении кальдер учёное сообщество не может дать. В отличие от кальдер на Суматре и в Йеллоустоне, которые очевидно объясняются взрывами супервулканов, есть воронки, оставленные, скорее всего, падением метеоритов. Таковы, например, кальдеры в штате Аризона и на территории Австралии. Диаметр последней — десять километров. Этот древний кратер, разрушенный эрозией, виден только из космоса.

Американские учёные Д. Рауп и Дж. Сепкоски обнаружили, что вымирание отдельных видов животных и растений на Земле происходит с определённой периодичностью. С той же, с какой на земной поверхности возникают чудовищные кратеры! Очевидно, именно с такой периодичностью нашу планету бомбардируют какие-то космические тела. Учёные подсчитали, что большие объекты — диаметром несколько километров — смогли бы пробить земную кору, толщина которой составляет в среднем 20 километров, и вызвать невероятной силы землетрясения и извержения вулканов.

О падении метеорита около 75 тысяч лет назад свидетельствует геологическое строение земной коры. В морских и континентальных отложениях повышено содержание глин, включающих иридий. Этот элемент редко встречается на Земле, но характерен для метеоритов.

Следы от ударов околоземных небесных объектов мы можем наблюдать, взглянув на Луну или на Марс. Поверхность Земли могла бы выглядеть так же, если бы не атмосфера и действие эрозии, сглаживающей следы ударов.

Глубочайший кризис, испытанный биосферой 75 тысяч лет назад, был не первым и не самым сильным и катастрофическим в истории жизни на Земле. Он мог быть вызван не только падением метеорита, но и взрывом супервулкана.

Перед человечеством стоит вопрос, как спастись от подобных катастроф или хотя бы уменьшить разрушительный эффект, вызываемый ими. Пока очевидно лишь, что решать подобные вопросы можно только сообща.