Начиная с 1997 года, учёные предупреждали, что льды на Антарктическом полуострове, и особенно на шельфе Ларсена, стали заметно таять. Но никто не ожидал, что за пять лет их объём уменьшится на 60%. Однако это произошло, и вот недавно благодаря снимку, сделанному со спутника, принадлежащего Национальному комитету США по изучению океанов и атмосферы (NOAA), стало известно, что от ледника Ларсена оторвался гигантский айсберг площадью свыше 3000 квадратных километров.

Сообщение об этом сенсационном событии сделали совместно Национальный центр изучения ледников (NIC) и Национальный центр сбора данных о снежниках и ледниках (NSIDC), действующие при Университете штата Колорадо. Айсбергу присвоено обозначение B-22.

Ледник Ларсена существует со времён последнего ледникового периода, то есть на протяжении более 12000 лет, и первые признаки его разрушения были отмечены в конце января 2002 года. Согласно сведениям NIC, разрушающийся ледник превращается в тысячи более мелких айсбергов, которые дрейфуют в море Уэдделла в восточном направлении.

Доктор Тэд Скамбос, ведущий гляциолог из упомянутого университетского центра, объясняет происходящее следующим образом: «В последние годы в большей части Антарктиды, и особенно в районе Антарктического полуострова, наблюдается резкое потепление климата. Учёным пока не ясно, насколько связано это явление с увеличением выброса в атмосферу газов, создающих парниковый эффект. Возможно, дальнейшие исследования позволят однозначно ответить на этот вопрос в течение ближайших двух лет. Лето с декабря 2001 по февраль 2002 года было самым тёплым за всю историю наблюдений. Более того, интенсивность потепления климата на Антарктическом полуострове сейчас выше, чем в любом другом регионе земного шара. Такой аномалии не наблюдалось в течение последних 30 лет. Если потепление климата на Антарктическом полуострове продолжится и в последующие годы, то начнут разрушаться и те ледяные шельфы, которые расположены дальше к югу и имеют более значительные размеры».

Обычно с течением времени в шельфовых ледниках также происходят изменения, но не такие разрушительные и не так быстро. Каждый такой ледник постепенно увеличивается в размерах, по его кромке образуются выросты. Достигнув определённой величины, такой вырост отламывается, разбивается на два-три громадных айсберга, и они начинают дрейфовать прочь от материка в открытое море. Это происходит один раз в 10, 30 или даже 50 лет. Основная же масса ледника остаётся при этом невредимой, и такое его состояние считается стабильным.

Поскольку шельфовый ледник изначально находится в воде, подобно причаленной к берегу плавучей пристани, то дробление такого ледника на отдельные айсберги, их «отплытие» в океан и последующее таяние не может привести к повышению уровня Мирового океана. Но плавучий шельфовый ледник составляет единое целое с массой льда, находящейся на суше. Поэтому на место раздробившегося и уплывшего льда, заполняя освободившееся пространство, начнут сползать в океан, а потом и таять глетчеры материковых льдов. И вот тогда уровень океана станет повышаться. А при сохранении нынешней тенденции к потеплению климата Антарктиды этот процесс может начаться уже в ближайшие годы.

Похоже, что разрушение ледника Ларсена — это не случайное и не единичное явление. На шельфовых ледниках, расположенных южнее, также появились признаки начала подобного процесса.