Главнокомандующий армией Конфедерации ("южан") в годы Гражданской войны в США.

Один из героев Гражданской войны в Соединенных Штатах Роберт Эдвард Ли родился в южном штате Вирджиния в семье сподвижника и друга президента Вашингтона. В 1829 году блестяще закончил курс обучения в военной академии в Вест-Пойнте. Армейскую службу начал инженером, участвуя в строительстве крепостей и портовых укреплений.

В ходе Мексиканской войны 1846-1848 годов состоял в штабе генерала Скотта, занимаясь вопросами организации военной разведки. Прославился тем, что нашел способ обхода позиций мексиканских войск в сражении 1847 года у Серо-Гордо, что привело к победе американцев. Участвовал в походе на столицу Мехико. В бою при Чепультепеке Р.Э. Ли был тяжело ранен. После победного окончания войны служил в кавалерии.

В 1852 году в чине полковника Ли назначается начальником военной академии в Вест- Пойнте, проявив себя на этом посту прекрасным организатором, подняв уровень подготовки слушателей. В 1855 году назначается командиром кавалерийского полка, расквартированного в штате Техас. Участвовал в военных действиях против местных индейских племен.

Был сторонником рабства в стране. В 1859 году руководил карательной экспедицией против "мятежников" Джона Брауна, который сделал попытку с оружием в руках выступить за свободу негров-рабов.

На должности начальника Техасского департамента оставался до начала Гражданской войны в США. Отверг предложение президента Авраама Линкольна стать главнокомандующим американской сухопутной армией. Уволился со службы и уехал в родной штат Вирджинию.

Там он стал командующим военными силами Вирджинии. В августе 1861 года стал

военным советником президента Конфедерации южных штатов Джефферсона Дэвиса. Армией южан стал командовать в мае 1862 года, после ранения генерала Джозефа Джонсона, прежнего командующего. В лице генерала Р.Э. Ли южане нашли талантливого военного вождя.

Первую победу Ли одержал в сражении под Ричмондом, разбив более многочисленную армию северян генерала Мак-Клеллана. Затем он одержал свою вторую большую победу — при Булл-Ран. После этого главнокомандующий армией Конфедерации перенес боевые действия на территорию Федерации. Однако после кровопролитной битвы при Антистам- Крик в штате Мэриленд (южане потеряли около 12 тысяч человек, северяне — около 17 тысяч) изменил свое решение и отвел армию назад.

Фортификационное искусство Р.Э. Ли позволило южанам отбить наступление неприятельской армии генерала Борнсайда при Фредериксбурге. Затем он нанес поражение северянам при Чанселорсвилле. Там была наголову разгромлена 135-тысячная армия генерала Гукера. Это были две самые значительные победы военного вождя южан.

После этого Ли решил повторить свое вторжение в северные штаты. В Пенсильвании у Геттисбурга произошло сражение между южанами и главными силами Федеральной армии. Конфедераты три дня безуспешно штурмовали неприятельские позиции. Ли тогда потерял почти половину своих войск: более 25 тысяч человек были убиты, ранены или пропали без нести, то есть попали в плен и дезертировали.

С разгромленной армией генерал Ли вернулся в Вирджинию. Он подал в отставку, но президент Конфедерации ее не принял. Тот не хотел терять своего самого способного полководца.

После 1862 года преимущество северян и Гражданской войне становилось все более очевидным. Однако в 1864 году Р.Э. Ли сумел организовать несколько оборонительных боев и успешно противостоял своему главному противнику в лице главнокомандующего армией Федерации генерала Гранта. Однако к апрелю 1865 года войска США взяли полный контроль над бассейном реки Миссисипи и заняли важный город Атланту. Территория Конфедерации оказалась "разрезанной" на две части.

Армия южан была окружена в районе Питерсбурга, но ей удалось тогда вырваться из кольца окружения. Но вскоре она опять попала в окружение. Не видя выхода и понимая бесперспективность дальнейшего ведения войны, генерал Ли 9 апреля 1865 года капитулировал в Аппаматоксе.

Согласно условиям капитуляции Р.Э. Ли вернулся в родной штат. Его обширные имения были конфискованы правительством. Осенью 1865 года он стал президентом Вашингтонского колледжа в Лексингтоне, который впоследствии был переименован в институт Вашингтона — Ли.