Испанец Рафаэль Бенитес, имя которого обычно сокращают до уменьшительно‑ласкательного – Рафа, чемпион быстрого тренерского успеха. Возглавив «Ливерпуль», в первом же своем сезоне 2004–2005 годов он выиграл Лигу чемпионов. А в своем прежнем клубе – испанской «Валенсии», которую Бенитес тренировал всего три сезона он дважды побеждал в чемпионате Испании, и в 2004 году завоевал КубокУЕФА. Кстати говоря, после победы в Лиге чемпионов Бенитес стал третьим в истории футбола тренером, кому удалось выиграть эти два европейских трофея подряд, в течение двух сезонов. Первым был тренер того же «Ливерпуля» Боб Пэйсли, завоевавший в 1976 году Кубок УЕФА, а на следующий год выигравший Кубок европейских чемпионов. Вторым – португалец Жозе Моуринью, который сделал то же самое с клубом «Порту», причем как раз перед Бенитесем: в 2003 году Моуринью выиграл Кубок УЕФА, а на следующий год – Лигу чемпионов. Но в отличие от них Бенитес завоевал эти трофеи не с одним, а с двумя клубами – «Валенсией» и «Ливерпулем».

Однако первые опыты Бенитеса на тренерской стезе были далеко не успешными и даже катастрофическими. Возглавив в 1995 году испанский клуб «Вальядолид», он сумел одержать лишь 2 победы, и весной следующего года был уволен. В следующем сезоне Бенитес возглавил «Осасуну», выступавшую во втором дивизионе испанского футбола, но тоже был вынужден быстро расстаться с клубом. Зато следующий клуб – «Эстремадуру» – он тренировал целых два сезона, с 1997 по 1999 год, и сначала добился успеха: вывел клуб в первый дивизион, но там «Эстремадура» не удержалась и сразу же вернулась в низший дивизион.

Да и футбольная карьера Бенитеса могла бы быть более успешной, но тут ему помешали обстоятельства. Играя в молодежных командах мадридского «Реала», в 1979 году 19‑летний Бенитес участвовал в составе студенческой сборной Испании в играх Универсиады, и там получил серьезную травму. Она и помешала ему в дальнейшем играть на должном уровне. Еще несколько лет Бенитес выступал в клубах низших дивизионов, но в 26 лет, в 1986 году, решил, что пора менять образ жизни.

Еще в 1982 году Бенитес окончил спортивный факультет Мадридского политехнического университета. Диплом позволил ему сразу же после завершения карьеры футболиста вернуться в «Реал» в качестве тренера юношеской команды. Работая в «Реале», в 1989 году Бенитес получил самостоятельную тренерскую лицензию. Учиться он продолжал и в дальнейшем: в 1999 году, оставив пост главного тренера «Эстремадуры», год стажировался в Италии и Англии. После этого, возглавив «Тенерифе», Бенитес за один сезон вывел клуб в высший дивизион. Ну а в 2001 году его пригласили возглавить «Валенсию», которую покинул аргентинский тренер Эктор Купер.

При Купере «Валенсия» впервые в своей истории вышла в финал Лиги чемпионов, причем дважды подряд – в сезоне 1999–2000 и 2000–2001 годов. Оба финальных матча, правда, испанские футболисты проиграли: первый раз «Реалу», который возглавлял Висенте дель Боске, – 0:3, а во второй – «Баварии» Оттмара Хитцфельда, но только в серии пенальти. Как бы то ни было, «Валенсию» можно было причислять к грандам европейского футбола, и многие ее болельщики были недовольны назначением Бенитеса, который до этого без особых успехов работал с более скромными клубами. Но тем более удивительными были успехи нового тренера.

Бенитес начал с того, что модернизировал игровую схему «Валенсии». При Купере она действовала главным образом на контратаках, уделяя основное внимание защите. Бенитес, не разрушая отработанной схемы защиты, поставил во главе угла мощные и быстрые позиционные атаки. В первый же сезон «Валенсия» стала чемпионом Испании. В следующем сезоне, однако, он переоценил возможности команды: на выступления и в чемпионате Испании, и в Лиге чемпионов у футболистов не хватило сил. В четвертьфинале Лиги клуб уступил «Интеру», причем лишь за счет того, что итаьянцы смогли забить гол на чужом поле. А на финише чемпионата Испании откатился на пятое место.

Однако в следующем сезоне 2003–2004 годов «Валенсию» и Бенитеса ждал триумф. Клуб вновь стал чемпионом Испании, а в финале Кубка УЕФА победил «Марсель» – 2:0. После этого триумфа Бенитеса пригласили возглавить «Ливерпуль». Здесь звездным часом испанского тренера стал финальный матч Лиги чемпионов, сыгранный 25 мая 2005 года.

Соперником «Ливерпуля» был «Милан», и уже на 52‑й секунде Паоло Мальдини, обманув вратаря «Ливерпуля» Дудека, забил самый быстрый гол в финалах главного клубного европейского турнира. На перерыв команды уходили при счете 3:0 в пользу «Милана». Второй тайм вновь начался мощными атаками итальянцев, которые, казалось, доведут дело до полного разгрома. Того, что произошло дальше, не ожидал никто. Словно какое‑то вдохновение свыше нашло на футболистов «Ливерпуля», и они отыграли 3 мяча в течение шести минут. Правда, этому великому штурму чуть было не предшествовал четвертый гол «Милана» – вратарь Дудек спас свою команду от верного гола после штрафного, который пробивал Андрей Шевченко. Но сейчас же последовала быстрая контратака, и капитан «Ливерпуля» Стивен Джеррард, выпрыгнув выше всех после навеса с левого фланга, красивым ударом головой послал мяч в сетку ворот Диды.

Прошло пять минут, и чешский нападающий «Ливерпуля» Владимир Шмицер точным ударом в нижний угол забил второй гол. На следующей минуте Джеррард уже был готов завершить новую быструю контратаку, но защитник Гуттузо сбил его с ног. Пенальти пробивал «испанский» ливерпулец Хаби Алонсо. Это был кульминационный момент матча. Вратарь Дида парировал было удар, но Алонсо первым успел на добивание, послав мяч в сетку. Счет в матче сравнялся, а до конца второго тайма оставалось еще полчаса. Было заметно, что столь фантастический спурт явно вымотал футболистов «Ливерпуля», но все‑таки они выстояли. Счет 3:3 уже не изменился ни в основное, ни в дополнительное время. Пришлось пробивать пенальти.

При счете по пенальти 3:2 в пользу «Ливерпуля» последний, пятый, удар «Милана» пробивал Андрей Шевченко, но Дудек отразил мяч, принеся победу своему клубу. И такой победы в финале Лиги чемпионов не одерживал ни один другой клуб за всю полувековую историю этого турнира. Футболисты «Ливерпуля» сотворили невозможное: отыграли 3 мяча за шесть минут, а потом сумели выстоять и победить в «поединке нервов» – серии 11‑метровых ударов. В этом матче Бенитес проявил себя, несомненно, и большим психологом, сумевшим в перерыве внушить своим футболистам, что не все потеряно.

В том же сезоне «Ливерпуль» выиграл и Суперкубок Европы, победив московский ЦСКА. Победная серия Бенитеса продолжилась в следующем году: «Ливерпуль» выиграл Кубок Англии и Суперкубок Англии. А через год в финале Лиги чемпионов команда Бенитеса вновь встретилась с «Миланом», но теперь итальянцы взяли реванш – 2:1. Два выхода в финал Лиги и одна победа – отличный результат для любого тренера!

Но вот в чемпионате Англии Бенитесу везет меньше: его высшее достижение – второе место в сезоне 2008–2009 годов. А в сезоне 2009–2010 годов в игре команды что‑то надломилось, и она далеко отстала от «Арсенала», «Манчестера Юнайтед» и «Челси», с которыми составляет «большую четверку» английского футбола. Да и в Лиге чемпионов на этот раз «Ливерпуль» не сумел даже выйти из группового турнира…