Имя аргентинского тренера Эктора Купера стало известно в Европе в конце 90‑х годов XX века, когда его пригласили тренировать не самый именитый испанский клуб – «Мальорку» с Балеарских островов. До Купера за всю свою историю, начавшуюся в 1916 году, наивысшим достижением островитян был лишь выход в финал Кубка Короля, случившиисяв 1991 году и проигранный мадридскому «Атлетико» со счетом 0:1.

А вот в Южной Америке имя Купера уже хорошо было известно, несмотря на то, что его стаж в качестве главного тренера был совсем невелик. В 1993 году Эктор Купер возглавил свой первый клуб – «Уракан» из Буэнос‑Айреса, но работал там лишь два сезона. Затем перешел в клуб «Ланус» и в первый же сезон 1995–1996 годов выиграл с ним Кубок КОНМЕБОЛ – южноамериканский аналог европейского Кубка У ЕФА (в 2002 году вместо него стал проводиться другой турнир – Южноамериканский Кубок).

После этого успеха Купера и пригласили в Испанию, и здесь опять‑таки в первый же свой сезон 1997–1998 годов он вывел Мальорку» в финал Кубка Короля, где она встречалась с «Барселоной». Основное и дополнительное время завершилось вничью – 1:1, но каталонский клуб победил в серии пенальти. В тот год «Барселона» сделала «дубль», выиграв также титул чемпиона Испании, и поэтому «Мальорке» пришлось играть с ней же и за Суперкубок Испании – в качестве финалиста Кубка Короля. И вот здесь‑то Эктор Купер взял над куда более именитым клубом верх. Дома «Мальорка» выиграла у «Барселоны» со счетом 2:1, а затем победила ее и в гостях – 1:0.

В следующем сезоне успехи «Мальорки» оказались еще более впечатляющими – скромный клуб занял третье место в чемпионате Испании, а в Европе дошел до финала Кубка обладателей кубков, «по пути» победив в полуфинале лондонский «Челси». И все‑таки в финале, сыгранном 19 мая 1999 года, «Мальорка» проиграла более опытному римскому клубу «Лацио» со счетом 1:2. Победный гол Павел Недвед забил за 9 минут до окончания второго тайма.

Уже тогда футбольные специалисты, анализируя неожиданные успехи скромного испанского клуба, отмечали, что Купер прежде всего заботится об обороне, но вместе с тем играет в агрессивный футбол: очень быстрая и мобильная полузащита бросает в прорыв нападающих, подкарауливающих позиционные ошибки защитников соперника. Поэтому голы «Мальорка» чаще всего забивала не в результате позиционных атак, а после неожиданных дальних передач и стремительных выходов к воротам.

Еще эффективнее такой футбол оказался в «Валенсии», которую Эктор Купер возглавил в том же 1999 году. Исполнители здесь были классом выше, чем в «Мальорке», – техничные полузащитники Кили Гонсалес и Гаиска Мендьетта, на большой скорости ведущие игру в центре поля, и форвард Клаудио Лопес, способный мгновенным рывком оставить позади защитников соперника. Да и вся команда «Валенсия» оказалась быстрой, азартной, техничной и прекрасно физически подготовленной. Это был тотредкий случай, когда тренер нашел команду, идеально подходящую под его концепции, а футболисты обрели тренера, при котором максимально раскрылись все их возможности.

И вновь уже в первый же сезон с «Валенсией» аргентинский тренер удивил Европу – в сезоне 1999–2000 годов его клуб уверенно дошел до финала Лиги чемпионов. В четвертьфинале быстрой и зрелищной игры «Валенсии» ничего не смог противопоставить тот же римский «Лацио», годом раньше обыгравший «Мальорку» в финале Кубка обладателей кубков. В домашнем матче «Валенсия» разгромила «Лацио» со счетом 5:2, уступив в Риме 0:1. В полуфинале то же самое повторилось с грозной «Барселоной»: в Валенсии каталонский клуб потерпел сокрушительное поражение – 1:4, и хотя дома выиграл – 2:1, для выхода в финал этого было недостаточно. Здесь Купер, кстати, показал себя великим мастером выигрывать поединки из двух матчей.

И все‑таки в финале, сыгранном 24 мая 2000 года в Париже, «Валенсия» дрогнула перед мадридским «Реалом». Тренер «королевского клуба» Висенте дель Боске побил соперника его же оружием – быстрой скоростной игрой с неожиданными передачами, бросающими в прорыв нападающих, притом что исполнители в «Реале» были классом повыше – Фернандо Морьентес, Стив Макманаман и Рауль. Первый из них открыл счет на 39‑й минуте, двое остальных забили еще 2 «сухих» мяча во втором тайме.

В следующем сезоне «Валенсия», уже завоевавшая своей яркой игрой множество новых поклонников во всей Европе, снова вышла в финал Лиги чемпионов. Теперь в матче, сыгранном 23 мая 2001 года в Милане, ее соперником была «Бавария» Оттмара Хитцфельда. Игра получилась необыкновенно тяжелой и равной. В самом начале первого тайма Мендьета с пенальти открыл счет, во втором тайме Штефан Эффенберг также с пенальти забил ответный гол. Со счетом 1:1 закончилось основное и дополнительное время, а в серии пенальти удачливее оказались футболисты «Баварии» – 5:4. Главный европейский клубный турнир во второй раз подряд не покорился Куперу, хотя и два выхода в финал – очень хороший результат для любого тренера.

В томже 2001 году аргентинский тренер решал попробовать свои силы в Италии и принял предложение возглавить «Интер», но поставить команде столь же яркую игру, как это было в «Валенсии», ему не удалось, да и вообще тренерская удача с тех пор стала ему изменять. Проведя два сезона в «Интере» и не сумев победить в Серии А, Купер вернулся в «Мальорку», дела которой к этому моменту были плачевными. На этот раз поправить их ему не удалось, и дальше Купер менял клубы, нигде подолгу не задерживаясь. В 2007 году возглавлял «Реал Бетис», в 2008 году – итальянскую «Парму», потом недолго тренировал сборную Грузии, а в 2009 году приехал в Салоники, чтобы принять клуб «Арис», далеко не самый сильный в Греции.

Кто знает, может, Эктора Купера еще ждет такой же взлет, какой он пережил в начале XXI века с «Валенсией»…