Ночная охота на скворцов окупает все затраты на обучение. Пока было возможно, мы охотились с самцами в хорошо освещенных местах, но вскоре они опустели. К нашей печали мы обнаружили, что огромные ночные скопления птиц можно разогнать за неделю. Это случилось в четырех разных местах, где в каждом собиралось по несколько тысяч скворцов. В начале на каждой ночевке мы за ночь ловили до двенадцати птиц. Но вскоре количество пойманных птиц сократилось до одной, скворцы были так напуганы, что напрочь отказывались возвращаться на прежнее место ночевки. Для нас это были плохие новости, зато для компаний, на деревьях которых мы охотились, это были новости хорошие. Чтобы избавиться от надоедливых скворцов их владельцы заплатили крупные суммы фирмам по истреблению вредителей, которые пушками и сиренами пытались противостоять нашествию птиц. Ни одно из этих средств не помогло, они уже хотели срезать все деревья. И тут появились мы. Они с радостью предложили нам свою территорию! Вообрази... несколько тысяч твоих самых закадычных корешков спят на одном дереве, когда на сцене в твоем лице появляется Дракула! Слышится оглушающий крик, и вся эта обезумевшая масса начинает неистово носиться друг за другом. Крис Патерсон и я пришли со своими самцами на хорошо освещенную ночевку. Место это располагалось между двумя промышленными зданиями и напоминало каньон. Вдоль белых стен росли небольшие сосенки, буквально кишащие скворцами. Свет единственного дежурного фонаря и толпа ночных служащих создавали атмосферу спортивной арены. Шоу, которое они хотели увидеть, было выступление Купера, летящего на высокой скорости над самым асфальтом и выстреливающего на десять метров в ночное небо, чтобы выхватить скворца из кипящего шара вспугнутых птиц. Наше желание продолжить охоту в этом месте усилилось, когда большая часть стаи после атаки мгновенно вернулась на тоже дерево! На фоне белой штукатурки стен атаки выглядели впечатляюще, особенно когда ястреб неоднократно возвращался к нам с добычей. Толпа зевак стояла рядом с нами под единственным источником света и на единственном участке с чахлой травой, на который не был положен асфальт. Разогнав наши четыре освещенных мега ночевки, мы попытались охотиться днем, но светлого времени было еще не достаточно и нам пришлось вернуться к практике ночных охот, но на этот раз на неосвещенных местах ночевок. Это была по-настоящему ночная охота! Мы искали новые ночевки, наблюдая за летящими на закате километровыми стаями скворцов. Важно было дождаться полной темноты, поскольку, если бы они заметили ястреба, то тут же покинули бы место ночевки. К этому времени ястребы научились очень хорошо ориентироваться по звуку. Охота была очень простой, я шел среди деревьев с Купером на голове, и тихонько хлопал в ладоши. Это вспугивало скворцов, и ястреб принимался за дело. Буквально прыгая в темноту - мы видели только чернильную черноту. Самцы, несомненно, сталкивались с многочисленными ветками в лесу, которые находились на нашем уровне. Мы часто задумывались об увеличении освещенности, чтобы помочь нашим ястребам ловить птиц на более высоком уровне в пределах верхушек деревьев. В конечном счете, ястреб мог бы работать над кронами высоких тополей. К стрекоту скворцов вскоре присоединился быстро затухающий крик пойманной птицы. Обычно мы шли в сторону кричащей птицы к приземлившемуся ястребу, забирали у него добычу, и напускали второго ястреба. После того, как ты закончишь обучение на вабиле при свете фонаря, ночная охота может показаться тебе легкой задачей, но ночью могут произойти разные неприятности. Однажды мы очень близко столкнулись с бородатой неясытью. Ястреб довольно удачно увернулся от первой атаки. Однако к тому времени, когда я криками прогнал сову, Купер был сильно напуган. Каждый раз, когда я подходил к нему, он удирал от меня метров на сто или забирался вглубь поросших лесом холмов. Пять градусов тепла, также не делали жизнь приятной. Наконец, в результате нескольких часов поисков с телеметрией у меня был один очень возбужденный ястреб и два обмороженных пальца ноги. Другая трудность возникла, когда мы охотились около декоративных деревьев в окрестностях кинотеатра. Крис и я каждый раз напускали наших самцов с большого расстояния. Было всегда интересно наблюдать за ястребом, как он прокладывает свой путь среди припаркованных автомобилей и сквозь бреши в людской толпе, перед тем как выстрелить в осыпавшиеся деревья. Спящих скворцов на первых нескольких напусках ястребы, как правило, ловили довольно быстро, но с каждой поимкой, добыча становилась более осторожной. На этой специфической охоте ястреб бывало проносился вдоль длинной очереди подростков, идущих на киносеанс. Ни один из детей не заметил нашу крылатую ракету, поскольку он летел на уровне коленей и не более чем в полуметре от них. Он фактически использовал их как прикрытие. К сожалению, скворцы заметили ястреба, когда он начал свой вертикальный подъем. Конечно они взлетели слишком рано. Мозг рептилии, которым он обладал, толкал его все выше и выше в темное небо. Наконец крик оповестил нас о том, что скворец пойман. Проблема состояла в том, что ястреб с добычей сел на плоскую крышу двухэтажного кинотеатра. Я необычайно позабавил народ, когда залез на Криса и по выступам на стене полез на крышу за ястребом... Да! Я уже слишком стар для такой акробатики! С такой проблемой, как желание ястреба усесться на ночлег, мы никогда не сталкивались. Птицы прекрасно подзывались на освещенное фонарем вабило и, как правило, все шло хорошо. В большинстве случаев проблемой было найти ястреба с добычей. Самый неприятный инцидент произошел на огромной совместной ночевке кассиков, скворцов и краснокрылых трупиалов, прилетевших как большое облако на закате. Я собирался поймать этим вечером только одну птицу. Но устоять перед искушением поохотиться в такой стае я не смог. Если бы я дождался темноты, то все было бы весьма легко и просто. Ястреб погнался сначала за одной стаей, потом за другой. Атака была потрясающей, но он никого не поймал и даже не приблизился к жертве. С наступлением темноты пришло время применить ему свои навыки ночной охоты. Он уселся на вершину гигантского платана и пытался схватить пролетающих мимо голубей. После каждого промаха он возвращался на вершину дерева. Стая черных птиц поступила недальновидно, пролетев на слишком малой высоте. Ястреб в мгновение ока оказался у них на хвосте и заставил всю стаю упасть к земле как раз там, где он остановил ее над куртиной шиповника. После чего он камнем упал вниз (в точности, как его обучили делать). Шиповник оказался выше моего роста и весьма колючим. Его заросли простирались, вероятно, метров на семьдесят. Это был самый густой, самый тернистый шиповник, с которым я когда-либо встречался. Я целый час ползал на животе, матюгался и проливал кровь, пока наконец добрался до ястреба. Еще надо иметь в виду, что уже давно стемнело, а бубенчик не издавал ни звука, потому что ястреб из-за моего отсутствия и «обучения» к приему пищи не приступал. Так с телеметрией, я подполз к затихшему ястребу и лежал возле него поцарапанный, исколотый и кровоточащий, пока он набивал свой зоб. К счастью, на то чтобы вылезти из этого ада потребовалось не так много времени. К моей радости, ночи, подобные этой, были редкими. Но обычно все шло гладко, и было весьма приятным. Купер пользовался неожиданными преимуществами ночной охоты. Как правило, добыча вспугнутая ночью летела медленнее и нерешительно. Купер, наоборот, летел с нормальной безрассудной энергией. В целом, это был очень успешный способ охоты. Ночная охота позволяла поддерживать физическую форму ястреба, в тот период, когда не хватало светлого времени суток для традиционной охоты.