Наверное, вы замечали, что воздух большого города сильно отличается от чистого лесного воздуха. Причина этого — выбросы автотранспорта, котельных и промышленных пред­приятий. В Москве до 90 % всего за­грязнения воздуха приходится на до­лю автотранспорта. Автомашины и котельные выбрасывают в атмосферу стандартный набор газов: сернистый газ SO₂, оксиды азота NO и NO₂, угар­ный газ СО, формальдегид НСОН, а также сажу.

Металлургические предприятия выбрасывают в воздух сернистый газ, угарный газ, формальдегид и циановодород HCN. В окрестностях алюминиевых заводов атмосфера обычно загрязнена фтороводородом. Целлюлозно-бумажные комбинаты «обогащают» окружающий воздух сероводородом, хлором, фенолом С₆Н₅ОН и формальдегидом. Такие предприятия сильно ухудшают качество воздуха во многих городах. Крас­ноярск, например, загрязняет окрест­ности фтороводородом, Норильск, Мончегорск и Никель — сернистым газом, Воскресенск — оксидами серы и азота, Северодонецк (Украина) — аммиаком.

Сильное загрязнение воздуха в больших городах или вблизи крупных заводов называют смогом (англ. smog от smoke — «дым» и fog — «туман»), В Лондоне и некоторых других горо­дах смог проявляется в виде густого тумана. Капли тумана, в которых раст­воряются соединения серы и азота, довольно быстро превращаются в капли кислоты. Чаще встречается смог другого типа: при отсутствии ветра над городом верхние слои воздуха прогреваются сильнее, чем нижние. Тогда все выбрасываемые газы не мо­гут уйти из приземного слоя, и над го­родом повисает едкая пелена (смог мексиканского типа). Под действием солнечного света в таком смоге обра­зуются различные неустойчивые, но весьма токсичные продукты.

Как показывает опыт многих евро­пейских стран, проблему смога мож­но решить, оснащая автомобили вы­сокоэффективными катализаторами полного сгорания топлива и создавая на промышленных предприятиях специальные системы газоочистки.