По сравнению с испокон веков из­вестным человеку железом, его сосе­ди по периодической системе, ко­бальт и никель, были открыты, можно сказать, совсем недавно.

История кобальта как химическо­го элемента началась в Саксонии, на серебряных рудниках. Иногда из руды, очень похожей на серебряную, не удавалось получить желанный ме­талл, а при её обжиге выделялся ядо­витый газ. В таком случае говорили, что рудокопы потревожили злого ду­ха Коболда. В 1735 г. шведский химик Георг Брандт (1694— 17б8) установил, что в «злом» минерале содержатся мышьяк (поэтому при обжиге выде­лялись ядовитые пары As₂O₃) и неиз­вестный металл. Брандт выделил его и сохранил за ним название «ко­бальт».

Никель был обнаружен в краснова­того цвета руде, содержащей, как по­том выяснилось, арсенид никеля NiAs. По цвету руды заключили, что в ней должна быть медь, однако попытки её выплавить оканчивались неудачей. Горняки считали, что это проделки насмешника Ника (Николаса) — хозя­ина подземных богатств. Когда люди научились отличать «чужую» руду от настоящей медной, они дали ей назва­ние «купферникель», т. е. «медь Ника». В 1751 г. именно из этой руды швед­ский учёный Аксель Фредрик Кронстедт (1722—1765) выделил неизвест­ный ранее оксид зелёного цвета. Восстановив оксид, Кронстедт полу­чил металл, названный им никелем.

Долгое время кобальт не находил применения из-за хрупкости, а никель ограниченно использовался только в ювелирном деле. Лишь в 70-х гг.

Хлорид кобальта СоСl₂•6Н₂О и его водный раствор.

Соли железа (III): FeCl₃•6Н₂О (слева) и Fe₂(SO₄)₃.

Окисление Fe(OH)₂ на воздухе. Белый осадок Fe(OH)₂ (на дне пробирки) на воздухе мгновенно окисляется в жёлто-коричневый Fe(OH)₃.

Промежуточным продуктом окисления является грязно-зелёный осадок гидроксида, содержащего Fe (II) и Fe (III).

Хлорид никеля NiCl₂•6Н₂О и его водный раствор.

XIX в. окончательно установили, что хрупкость никеля обусловлена приме­сями мышьяка и серы. Для получения ковких металлов к плаву добавляют магний, который связывает эти при­меси. Чистые кобальт и никель пред­ставляют собой твёрдые серебристо-белые металлы (с температурами плавления 1494 и 1455 °С соответст­венно), прочные и пластичные. По­добно железу, они легко намагничива­ются. Однако спутать с железом их невозможно — оба металла настоль­ко устойчивы к коррозии, что не туск­неют на воздухе и лишь очень медлен­но растворяются в кислотах. Многие их сплавы обладают уникальными свойствами. Наиболее известны хро­мо-кобальтовые сплавы — лёгкие и прочные, применяемые для изготов­ления авиатурбин. Сплав никеля с железом незаменим в микроэлектро­нике, а медно-никелевый сплав монель — широко используемый конст­рукционный материал.

Но чаще всего мы сталкиваемся с другим медно-никелевым сплавом, тем, из которого изготовляют моне­ты. В США с 1866 г. из него чеканят пятицентовые монеты. С тех пор аме­риканцы так их и называют — nickels.

Удивительно, но никель (обычно в виде сплавов с медью) содержался в монетах и металлической посуде, из­готовленных в разных частях света ещё до новой эры. Некоторые соеди­нения кобальта были известны древ­ним египтянам. Сплавляя обожжённые кобальтовые руды с песком и поташом (карбонатом калия) и затем измельчая сплав, получали порошок синего цве­та. Его использовали для изготовления цветного непрозрачного стекла. Кста­ти, соединения кобальта и никеля в водном растворе тоже красиво окра­шены: соли Со²⁺ имеют розовый цвет, a Ni²⁺ — зелёный.

По химическим свойствам кобальт и никель похожи на железо, но в ря­ду Fe — Со — Ni устойчивость степе­ни окисления +3 падает. Гидроксиды кобальта (II) и никеля (II) нераствори­мы в воде и обладают только основ­ными свойствами.