Химия — наука количественная. Коэф­фициенты в уравнениях окислитель­но-восстановительных реакций позво­ляют определить, в каких пропорциях нужно смешать исходные вещества, чтобы процесс пошёл в правильном направлении, а также рассчитать коли­чество конечных продуктов.

В окислительно-восстановитель­ных реакциях число отданных электронов всегда равно числу приня­тых. Кроме того, соблюдается мате­риальный баланс, т. е. число атомов каждого элемента должно быть оди­наковым в левой и правой части уравнения. Поэтому чтобы найти ко­эффициенты для уравнения окисли­тельно-восстановительной реакции, поступают следующим образом. Сна­чала реакцию разбивают на полуреак­ции окисления и восстановления, за­писывают уравнения этих процессов  определяют число электронов, от­данных восстановителем и приня­тых окислителем. Затем уравнения полуреакций умножают на такие ко­эффициенты, чтобы число отданных электронов было равно числу приня­тых. Наконец, полуреакции складыва­ют и получают суммарное уравнение реакции.

Уравнения полуреакций можно составить по-разному. По одному из методов — методу электронного ба­ланса — элемент-окислитель и эле­мент-восстановитель записывают в виде атомов с определённой степе­нью окисления, и число электронов находят как разность зарядов в левой и правой части полуреакции.

Однако метод электронного ба­ланса не всегда имеет чёткий хими­ческий смысл, поскольку в нём часто

фигурируют несуществующие части­цы вроде Mn⁺⁷ или N⁺⁵. Кроме того, в органических соединениях опреде­лить степени окисления элементов часто бывает не легко.

Перечисленных недостатков ли­шён метод электронно-ионного ба­ланса, где фигурируют только реаль­ные частицы и реальные полуреакции (с помощью которых в определённых условиях можно получить электриче­ский ток). Правда, этот метод при­меним только для реакций, проте­кающих в водном растворе или в расплаве.

В этом случае окислитель и восста­новитель записывают в том виде, в котором они реально существуют в растворе: в виде ионов или отдельных молекул. Растворимые в воде элект­ролиты записывают в виде ионов (см. статью «Вещество и электри­чество»), а неэлектролиты, слабые электролиты и малорастворимые со­единения — в молекулярном виде.

Если реакция протекает в кислой среде, для уравнивания можно ис­пользовать частицы Н₂О и Н⁺, а если в щелочной — Н₂О и ОН^-. Заряды в обеих частях полуреакции уравнива­ют, прибавляя или вычитая электроны.

В ряде случаев можно вообще обойтись без электронов и использо­вать метод материального баланса. Для этого все коэффициенты в пол­ном уравнении реакции обозначают переменными и составляют систему алгебраических уравнений (по одно­му для каждого элемента), решение которой и даёт искомые числа.

Какой из трёх балансов лучше? Всё зависит от конкретной ситуации. У каждого метода есть свои преиму­щества: один баланс проще (элек­тронный), другой красивее и ближе к реальности  (электронно-ионный),

третий иногда позволяет быстро по­лучить нужный результат.

Если уравнение реакции составле­но правильно, то, в принципе, нет разницы, каким методом найдены коэффициенты. Как говорится, побе­дителей не судят.