Долгое время монголы были народом пастушеским, бедным, едва известным и рядом-то живущим племенам. Он состоял всего из 30–40 семейств и платил дань Китаю. Но под управлением гениального царя-пастуха Темучина (назвавшего себя Чингисханом) в течение нескольких десятков лет он стал народом воинственным, сильным и страшным для соседей. Монголы не только свергли китайское иго, но и покорили своих прежних повелителей. При следующих правителях они подчинили своему владычеству почти всю Азию и часть Европы, их завоевания в XII–XIV веках наводили ужас на все современные им народы.

Монголы начинали войну вторжением в неприятельскую землю с разных сторон. Если не встречали сопротивления, то они проникали внутрь земли, разоряя все на своем пути и поголовно истребляя ее жителей. Перед осадой сильной крепости они опустошали окрестности, чтобы никто не мог придти на помощь осажденному гарнизону. Искусство брать крепости было доведено у них до совершенства.

В 1259 году умер великий хан Мункэ. Хубилай пренебрег правилом «Ясы», по которому великий хан должен избираться на курултае с обязательным участием всех членов царствующего дома. В июне 1260 года он собрал в Кайпине своих воинов-приближенных и с их согласия провозгласил себя великим ханом. Это было прямое нарушение закона «Яса», за которое полагалась смертная казнь.

Едва весть о самовольном поступке Хубилая достигла Каракорума, там осенью того же года собралась другая часть монгольской знати, которая выбрала великим ханом Ариг-бугу — младшего брата Хубилая.

Шесть дней Рим полыхал, как факел, в самый жаркий месяц июль 64 года от Рождества Христова. Шесть дней кроваво-красное зарево поднималось над долиной Тибра, и воды его окрасились в цвет пурпура. И все эти дни стоял несмолкаемый человеческий крик. Хроники того давнего времени не сохранили сведений о числе жителей, погибших во время пожара. Но это были многие сотни, а может быть и тысячи людей.

За шесть дней дотла сгорела столица Римской империи, в пламени исчезли дворцы, храмы, библиотеки, бани, конюшни, статуи императоров и богов. Шесть дней метались люди, пытавшиеся спасти свое добро от огня, шесть дней пламя свободно разгуливало по улицам.

«Пожары в Риме случались довольно часто, и столь же часто их сопровождали бесчинства и грабежи, особенно в кварталах, населенных бедным людом и варварами», — так описывал пожар Рима в своем знаменитом романе «Камо грядеши?» польский писатель Генрик Сенкевич.

…Праправнук божественного императора Августа, Нерон был сыном Агриппины — пятой жены императора Клавдия. По преданию, Агриппина отравила слабовольного Клавдия и на его место предложила своего сына Нерона. И преторианцы, элитная охрана дворца, провозгласили его своим предводителем, а потом заставили сенат утвердить его императором всего Рима.

Слово «Сахара» вызывает в воображении людей образ знойной пустыни — этого огромного песчаного океана. Большинство из нас представляет себе необозримые пески, а над ними — палящее солнце. Даже в самом названии чудится иссушающий ветер, потому что и название-то ее происходит от арабского слова «сахра» — «красноватая». Самая большая в мире пустыня раскинулась по всему северу Африки и занимает одну четверть всего африканского континента Жизнь ряда африканских стран (Мали, Ливия, Нигер, Чад, Марокко, Тунис и др.) связана с этой пустыней, а четыре пятых территории Алжира — это Сахара.

Начавшись на берегу Атлантического океана, на тысячи километров тянется она к востоку — до самого Нила. Девять тысяч квадратных километров — это площадь чуть ли не всей Европы, но и поныне пустыня неумолимо расширяет свои пространства.

А между тем с высоты птичьего полета открываются и высохшие долины, и высокогорные плато, и горные ущелья… В некоторых местах встречается средиземноморская растительность: кипарисы, фисташковые и оливковые деревья. Сейчас это все хорошо изучено, и по следам оставшихся культур можно рассказать о климате, который здесь был раньше.

Сообщение синоптиков о том, что в конце августа 1998 года на штаты Южная и Восточная Каролина надвигается мощнейший циклон, в результате которого возможны большие разрушения и жертвы, поступило заблаговременно. Ураган, который уже получил имя «Бонни», сразу занял первое место в теле- и радиопередачах. «Бонни» стали называть «крутым парнем», который решил нанести свой очередной грозовой визит. «Мы не боимся тебя, Бонни», — распевали на улицах.

Однако распевали не все. Опытные люди знали, что со сводками метеослужбы шутить не следует. Большинство жителей побережья Мексиканского залива, как по мановению волшебной палочки, напрочь забыли о политике, о требовании судьи Кеннета Стара к президенту Биллу Клинтону уйти в отставку в связи с делом Моники Левински, о возможных очередных бомбардировках Ирака. На третий план отступили проблемы борьбы с террористами и русской мафией. Еще бы! По сообщениям метеорологов, ураган «Бонни» уже вовсю набирал свою силу и мог обрушиться на побережье в самый разгар курортного периода, когда тысячи отдыхающих выезжают на пляжи, живут в гостиницах, бунгало и палатках. Предполагалось, что бушевать ураган будет три дня, скорость ветра при этом достигнет более двухсот километров в час. Значит, надо ждать жертв и разрушений.

Ранним утром семнадцатого января 1995 года неожиданно вздрогнула земля между японскими городами Осака и Кобе, расположенными на юге острова Хонсю. Земля вздрогнула с такой силой, что эхо от этого толчка прокатилось по всему миру.

Ранним зимним утром жители обоих городов еще только просыпались, но подземный толчок был настолько силен, что мгновенно разбудил всех. Многие со сна не сразу могли понять, что же происходит. Опытные и бывалые люди, однако, сразу же догадались, в чем дело, и поторопились выбежать на улицу. Правда, то, что они увидели там, многих повергло в шок: уличное покрытие вздыбилось, в асфальте образовались разрывы, некоторые дома просто обвалились, на других балконы висели на одной арматуре. Из-под земли били струи горячей воды, искрили оборванные линии электропередачи, подземные станции метро были засыпаны. Центр города представлял собой руины.

Двадцать секунд продолжалось землетрясение, достигшее 7,2 баллов. Всего двадцать секунд, но его последствия оказались поистине ужасающими. Обе метрополии были практически отрезанными от остального мира. Особенно большие разрушения были в Кобе. Этим цветущим современным городом японцы по-настоящему гордились. Город насчитывал около полутора миллионов жителей, в нем располагались крупные банки и предприятия металлургического и транспортного машиностроения, химической промышленности, судостроения… И все это за двадцать секунд превратилось в развалины.

В конце апреля 1991 года в Бенгальском заливе разыгрался очередной шторм. Поднялся сильный ветер, который с каждым часом все усиливался. Потом начался дождь, перешедший в мощный тропический ливень. От огромного количества воды земля на побережье превратилась в жижу.

На побережье Бенгальского залива мощные ураганы и штормы — явление довольно частое. Не проходит и года, чтобы не разыгралась какая-либо природная стихия. Жители о них хорошо знают и давно уже к ним привыкли. В свое время ветры достигали скорости 100–150 километров в час. Поднимаемые ими высокие волны смывают в море не только людей, животных, но и повозки и автомобили.

Однако на этот раз ветер задувал все сильнее и сильнее и, по данным метеорологов, к 29 апреля отдельные его порывы достигали скорости 235 километров в час. Такого еще никогда не бывало. На побережье пальмы буквально стелились горизонтально, срывало крыши с деревянных домов, с корнем вырывало многовековые деревья. Привыкшие к налетам тропических вихрей люди на этот раз укрылись далеко от побережья — в бетонных сооружениях, где и думали переждать стихию. Но непогода не ослабевала.

Гиссарская долина в Таджикистане — это, по сути, один непрерывный кишлак, в котором стоят адыры — холмы, сложенные лёссовыми суглинками. Застроить их многоэтажными домами — и была бы решена проблема жилищного строительства. Тем более в такой живописной местности: вся в зелени, в цвету — глаз не оторвать!

Но в январе 1989 года здесь произошла природная катастрофа, которая унесла сотни человеческих жизней. Сначала землетрясением около шести баллов была охвачена территория более 2100 квадратных километров. Однако не это было самым страшным для людей и построек. Подземные толчки вызвали гигантские оползни, один из которых (шириной около двух километров) сорвался с холма и накрыл южную часть кишлака Шарора. Другой, в виде жидкой глинистой лавы, сошел с противоположного склона и добрался до кишлаков Окули-Боло и Окули-Поен. Спасательные работы были осложнены тем, что на поверхности земли отмечался обильный выброс грунтовых вод.

Геолог Н. Новгородцев, который одним из первых прибыл на место катастрофы, признавался потом, что сначала его очень удивляли газетные сообщения. Судя по ним, трудно было понять, почему с холма, едва достигающего стометровой высоты, сошел настолько мощный оползень, что им было завалено «огромное, до горизонта, хлопковое поле».

Однажды государственный служащий Камеруна гнал свой мотоцикл из городка Вум в деревню Ниос. На дороге он увидел погибшую антилопу и решил, что ему привалила удача Резко затормозив, он подобрал животное и приторочил его к заднему сиденью. Потяжелевший мотоцикл вскоре подвез его к целому… кладбищу антилоп и коров. А затем он увидел и трупы людей.

Сразу стало ясно, что здесь разыгралась какая-то трагедия, хотя вокруг ничего не указывало на причины ее возникновения. Впрочем, раздумывать было некогда, потому что служащий почувствовал, что его самого охватывает полуобморочное состояние. Избавившись от ненужной и, возможно, опасной антилопы, он помчался назад в Вум. Превозмогая слабость, рассказал все подробности своей поездки, а потом отослал свой доклад в столицу — город Яунде. Имя этого человека широкой общественности осталось неизвестным, но от него весь мир узнал, что случилась из ряда вон выходящая катастрофа.

В тот вечер как будто ничто не предвещало беду жителям прибрежных деревень. Покончив с привычными крестьянскими заботами, мужчины отдыхали после работы в поле, женщины хлопотали по хозяйству, детишки играли возле хижин. Над крышами плыли дымки от домашних очагов, в деревнях готовились к ужину.

Человечество не раз уже испытывало на себе коварство потухших вулканов, длительное время не проявлявших признаков жизни. На острове Мартиника, расположенном в гирлянде Малых Антильских островов, в шести километрах от вулкана Мон-Пеле в уютной бухте был заложен живописный город Сент-Пьер. Тридцать тысяч жителей города и его окрестностей даже и не подозревали о грозящей им опасности, хотя причины для тревоги были. На поднимавшееся иногда над вершиной горы облако дыма горожане почти не обращали внимания до весны 1902 года.

В июле 1912 года на Аляске пробудился и начал действовать вулкан Катмай. Много сотен лет никак не проявлял себя вулкан Безымянный на Камчатке, как не вызывал опасений у жителей портового города Вестманнаэйяр потухший вулкан Хельгафель (Исландия). Весной 1982 года в Мексике после 1200 лет сна взорвался вулкан Эль-Чичона. Последний раз он был обследован немецкими учеными в 1928 году и с тех пор особого интереса у естествоиспытателей не вызывал.

Но, пожалуй, самый страшный урок человеческой доверчивости к потухшим горам преподнес вулкан Руис. Его высота 5398 метров, находится он в Колумбии, в 150 километрах к северо-западу от ее столицы — города Боготы. Последний раз Руис извергался в 1595 году. С тех пор почти в течение пятисот лет он не подавал никаких признаков жизни, и его давным-давно считали если и не потухшим, то дремавшим. Однако 12 ноября 1985 года вулкан внезапно проснулся, и во второй половине кратера Аренас начался выброс пепла.

Год 1976-й стал поистине трагическим в истории землетрясений. По данным Бюро по вопросам помощи жертвам катаклизмов при ООН, в течение двенадцати месяцев этого года на земном шаре произошло 162 сильных землетрясения, из них двенадцать крупных и три гигантских.

Началось все в Гватемале (одной из стран Центральной Америки), которая буквально рассечена надвое, так как она располагается на границе между Северо-Американской и Карибской сейсмическими плитами. Разлом Мотагуа, часть этой границы плит, протянулся на триста километров вдоль нее.

Землетрясение, очаг которого находился на глубине десяти километров, обрушилось на столицу страны 4 февраля в 3 часа 30 минут по местному времени. Толчки сопровождались многочисленными оползнями, поскольку плоскогорье здесь рассечено оврагами с крутыми склонами. Горизонтальные смещения почвы достигали здесь трех метров, в результате чего возникли трещины шириной до девяти метров. Пострадала территория общей площадью до девяти тысяч квадратных километров.

В скалистой пустыне Андских гор расположилась живописная долина Кальехон-де-Уайлас. С двух сторон она стиснута могучими горными хребтами, напоминающими позвоночники громадных доисторических ящеров — окаменевших, но по-прежнему грозных в своем величии.

Долина Кальехон-де-Уайлас очень живописна. Ее украшают цветущие сады, луга и стремительная река Рио-Санта, с шумом несущая по каменистому руслу свои прозрачные ледяные воды. В них отражаются разбросанные на высоких горах небольшие селения и красавец-городок Уарас. Тонкой зеленой лентой вьется долина между Черным и Белым хребтами Кордильер, и среди них выделяется величественный Уаскаран (6768 метров), который как бы дымится постоянно цепляющимися за него облаками. С его крутых склонов медленно сползают ледники.

В 1975 году Кордильера-Бланка («Белый хребет») специальным декретом правительства Перу была объявлена государственным заповедником. Она образовала Национальный парк Уаскаран. В этом парке все уникально. Буйная тропическая флора представлена, например, таким удивительным растением, как пуйя Раймонди. Эта гигантская трава достигает 15 метров в высоту и относится к семейству ананасовых. Она встречается только в Центральных Андах, да и там в очень редких местах. Пуйи похожи на перевернутые вверх тормашками пальмы, потому что плотная крона листьев растет у них на нижней части ствола. Каждый лист пуйи окантован рядами твердых, острых и загнутых шипов, похожих на рыболовные крючки. На некоторых листьях можно увидеть останки погибших птиц, которые неосторожно зацепились за эту ловушку. По мере созревания семян ствол пуйи высыхает и словно обугливается. На солнце он отливает вороненым металлическим блеском.

Жителям Филиппинских островов, Индокитая и Японии слово «тайфун» известно с незапамятных времен. Хотя в переводе с китайского языка оно означает просто «сильный ветер», в реальной жизни с ним связаны очень большие несчастья для многих сотен тысяч людей. Много жертв имеют на своем счету тайфуны Бенгальского залива. Они способствуют возникновению штормовых нагонов, которые затопляют низменные, густо населенные побережья. Так, например, в октябре 1881 года тайфун настиг восточное побережье Вьетнама и тогдашнюю столицу страны — город Хайфон. Он считается самым губительным: по некоторым предположениям, тайфун унес тогда не менее 700000 жизней. В 1937 году от тайфуна пострадала территория нынешнего государства Бангладеш. Сто тысяч человек были смыты штормовым приливом, еще двести тысяч погибли от эпидемий и голода.

Весной 1959 пять циклонов большой силы обрушились на остров Мадагаскар. После них трудно было узнать цветущие окрестности Тананариве — столицы Мадагаскара. Над водой сиротливо торчали лишь уцелевшие деревья и полузатопленные дома.

Ветер во время этого стихийного бедствия временами достигал скорости 200 километров в час, ломал деревья и разрушал легкие жилые постройки. Волны были такой силы, что, казалось, будто целое море опрокинулось на остров. Реки вышли из берегов и слились в бескрайнюю водную гладь.