Открытие группой австралийских астрономов под руководством К. Маккаренома в 70-х годах рентгеновской звезды нового типа в районе созвездий Южного Креста и Центавра наделало много шума. Дело в том, что ученые оказались свидетелями рожде ния и смерти звезды, продолжительность жизни которой составила беспрецедентно короткое время - около 2 лет. Подобного еще не случалось за всю историю астрономии. Внезапно вспыхнувшая звезда потеряла свой блеск за ничтожно малое для звездных процессов время.

Группа астрономов из Вашингтонского университета обнаружила самую отдаленную звезду нашей Галактики - красный гигант 18-звездной величины. Эта звезда расположена в направлении созвездия Весов и удалена от Земли на расстояние, которое может преодолеть свет за 400 тыс. лет. Ясно, что эта звезда находится у пограничной черты, в так называемой зоне галактического гало. Ведь расстояние до этой звезды примерно в 4 раза превышает диаметр воображаемых просторов нашей Галактики. (Диаметр Млечного Пути оценивается примерно в 100 тыс. световых лет.) Удивительно, что самую далекую, довольнотаки яркую звезду открыли только в наше время, хотя ее наблюдали и ранее. По непонятным соображениям астрономы не обратили особого внимания на слабо светящееся пятнышко на звездном небосклоне и различающееся на фотопластинке. Что же получается? Люди видят звезду в течение четверти века и … не замечают ее. Совсем недавно американскими астрономами из обсерватории имени Лоуэлла была открыта еще одна из наиболее отдаленных звезд в периферийных пределах нашей Галактики. Эту звезду, уже потускневшую от «старости», можно поискать на небосклоне в расположении созвездия Девы, на расстоянии примерно 160 тыс. световых лет. Подобные открытия в темных (в прямом и переносном смысле слова) участках Млечного Пути позволяют внести важные корректировки при определении истинных значений массы и размеров нашей звездной системы в сторону их значительного увеличения. А это может серьезно повлиять на принятую в научной среде космологическую картину мироздания.

На Венере температура поверхности составляет от 460 до 480 °C, благодаря чему ее можно считать самой горячей планетой в Солнечной системе. Высокая температура венерианской поверхности связана с наличием у нее плотной атмосферы, состоящей из углекислого газа. Атмосфера выполняет роль теплоизолирующего одеяла: средняя температура поверхности на 500 градусов выше той, которая была бы при отсутствии атмосферы. Солнечное излучение проникает через облака Венеры, а из-за наличия в атмосфере углекислоты возникает явление, известное как парниковый эффект. В ранней истории Солнечной системы, когда Солнце было не столь ярким, как сейчас, Венера была холоднее, и, вероятно, на ней были океаны жидкой воды. Вода постепенно испарялась, способствуя возникновению парникового эффекта, но примерно за миллион лет вся она рассеялась в космическом пространстве. По мере повышения температуры из скальных пород на поверхности планеты освобождалось все больше углекислоты, что привело к стремительному развитию парникового эффекта и к наблюдаемому ныне перегреву Венеры.

Самые горячие из известных звезд - центральные звезды планетарных туманностей. Было обнаружено, что их поверхностные температуры доходят до 250 000 K. Примером планетарной туманности с такой горячей центральной звездой служит туманность NGC 2240. При таких высоких температурах большая часть энергии излучения приходится на ультрафиолетовый диапазон спектра, так что на изображениях туманности в оптическом диапазоне центральная звезда часто не видна. Планетарные туманности формируются в тех случаях, когда на определенной стадии эволюции звезда сбрасывает свои внешние слои. Центральная звезда такой туманности - это то, что прежде было ядром звезды, а поверхностная температура центральной звезды продолжают повышаться и после того, как туманность сформировалась. Максимальная достижимая температура предопределена исходной массой звездного ядра. Как полагают, массы таких звезд составляют от 0,55 до 1,2 масс Солнца. Чем больше масса, тем выше максимальная поверхностная температура звезды.

Самые большие скорости ветра в Солнечной системе были зарегистрированы на Нептуне в экваториальной области планеты. Крупномасштабные атмосферные образования движутся с востока на запад со скоростью около 325 м/сек относительно ядра планеты, а более мелкие перемещаются почти вдвое быстрее. Это означает, что скорости потоков у экватора Нептуна приближаются к сверхзвуковым. Скорость звука в атмосфере Нептуна составляет примерно 600 м/сек. Сильные ветры наблюдаются на всех гигантских планетах, но не ясно, почему самое быстрое движение атмосферы отмечается именно на Нептуне. Возможно, это связано с влиянием внутренних источников тепла Нептуна. Вторая среди "самых ветреных" планет – Сатурн, где максимальные скорости ветра примерно вдвое меньше, чем на Нептуне.

Самая большая в Солнечной системе луна - спутник Юпитера Ганимед, диаметр которого равен 5262 км. Самая большая луна Сатурна -Титан - по размеру второй (диаметр составляет 5150 км), хотя одно время считалось, что Титан больше Ганимеда. На третьем месте идет соседний с Ганимедом спутник Юпитера Каллисто. Как Ганимед, так и Каллисто больше чем планета Меркурий (диаметр которого 4878 км). Ганимед своим статусом "самой большой луны" обязан толстой мантии льда, которая покрывает его внутренние слои из скальных пород. Твердые ядра Ганимеда и Каллисто, вероятно, близки по своим размерам к двум небольшим внутренним галилеевым лунам Юпитера - Ио (3630 км) и Европе (3138 км). Однако из-за близости к Юпитеру они получают больше тепла, так что Ио совсем не имеет ледяной мантии, а у Европы имеется только тонкая корка льда, возможно, со слоем растаявшей подо льдом воды. В отличие от них, Ганимед наполовину состоит изо льда, а наполовину из твердых пород.

Самая большая из когда-либо зарегистрированных групп солнечных пятен достигла своего максимума 8 апреля 1947 г. Она захватила область площадью в 18130 миллионов квадратных километров. Солнечные пятна - элемент солнечной активности. Количество пятен на Солнце изменяется с периодом приблизительно в 11 лет. В середине 1947 г. был отмечен пик 11-летнего солнечного цикла. Солнечные пятна формируются там, где магнитное поле Солнца имеет большой вертикальный компонент. Магнитное поле препятствует образованию конвективных потоков газа, которые переносят к поверхности Солнца горячее вещество из нижележащих слоев. В результате возникает солнечное пятно - область с более низкой температурой и поэтому менее яркое. Солнечные пятна имеют тенденцию образовывать близлежащие пары, в которых каждое пятно имеет противоположную магнитную полярность. Во время высокой солнечной активности случается, что изолированные пятна становятся большими, причем, они возникают обширными группами.

Карликовая галактика в созвездии Стрельца - самая близкая к нашей галактике Млечный Путь. Эта небольшая галактика настолько близка, что Млечный Путь как бы поглощает ее. Галактика в Стрельце лежит на расстоянии 80 тыс. световых лет от Солнца и 52 тыс. световых лет от центра Млечного Пути. Следующая самая близкая к нам галактика - Большое Магелланово Облако, находящееся в 170 тысячах световых лет от нас. До 1994 г., когда была открыта карликовая галактика в созвездии Стрельца, думали, что самой близкой галактикой является Большое Магелланово Облако.

Первоначально карликовая галактика в Стрельце представляла собой сферу примерно в 1000 световых лет в поперечнике. Но теперь ее форма искажена гравитацией Млечного Пути, и галактика растянулась в длину на 10 тыс. световых лет. Несколько миллионов звезд, которые принадлежат карлику в Стрельце, ныне рассеяны по всему созвездию Стрельца. Поэтому, если просто смотреть на небо, то звезды этой галактики невозможно отличить от звезд нашей собственной Галактики.

За последнее десятилетие было открыто много новых лун гигантских планет – Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна. На 1 октября 2004 г. наибольшее количество лун имел Юпитер – 63, за ним шел Сатурн – 33 луны, затем Уран – 26 и Нептун – 13. Вполне вероятно, что у всех четырех планет есть до сих пор не открытые небольшие луны. Происхождение планетарных лун не вполне ясно. Однако кажется вероятным, что большие луны этих гигантских газовых планет сформировались вместе и одновременно с родительскими планетами, а небольшие внешние луны являются астероидами, захваченными позднее.

До начала 80-х гг. в нашем рассказе здесь можно было бы поставить точку. Однако в последние десятилетия развитие космологии и физики элементарных частиц позволило теоретически рассмотреть и самый начальный, "сверхплотный" период расширения Вселенной.

Оказывается, в самом начале расширения, когда температура была невероятно высока (больше 1028 К), Вселенная могла находиться в особом состоянии, при котором она расширялась с ускорением, а энергия в единице объёма оставалась постоянной. Такую стадию расширения назвали инфляционной. Подобное состояние материи возможно при одном условии - давление должно быть отрицательным! Однако возможность такого состояния материи, когда она обладает отрицательным давлением, следует из современных теорий элементарных частиц. В них предполагается существование некоторого необычного поля со странными физическими свойствами, энергия которого преобладала на самой ранней стадии расширения.

Астрономические открытия последнего времени доказали наличие в космосе недоступной приборам энергии, которая управляет ходом развития Вселенной. Об этом заявил сегодня директор главной астрономической обсерватории Украины, член Украинской академии наук и многих зарубежных академий Ярослав Яцкив.

Наблюдениям, по его словам, доступно лишь 7% имеющегося во Вселенной вещества. Это Луна, Земля, планеты, галактики, звезды. Около 16% вещества - это темные материи, существование которых достоверно доказано, но они пока не исследованы. Возможно, это масса нейтрино, или неизвестных науке частиц или галактик. "Остальное, - сказал Яцкив, - это некая загадочная темная энергия".

Вопрос, вынесенный в название этого раздела, для современной астрофизики носит отнюдь не праздный характер. Сталкиваясь в повседневной жизни со звездным небом, каждый человек сам для себя формирует свое индивидуальное восприятие космоса. Большую часть истории развития человечества единственным источником знаний (и представлений) о космосе являлся обычный человеческий глаз.

Созерцание картины звездного неба подавляло и продолжает подавлять человека, осознающего себя песчинкой в гигантском океане материи. С помощью зрения мы можем зафиксировать на небе всего лишь несколько тысяч звезд. Однако и этого, сравнительно небольшого количества, оказывается вполне достаточно, чтобы понять, насколько грандиозны пространственные и временные рамки процессов, разыгрывающихся перед нами.

Сейчас, в конце ХХ-го столетия, редко кто из астрономов использует визуальные наблюдения звездного неба. На смену простейшим телескопам пришли оптические системы типа Большого 6-ти метрового телескопа Специальной астрофизической обсерватории Российской Академии наук;